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建安八年秋。
刘表精力日渐衰微。
他本欲將荆州託付给刘备，但刘备仁德，坚辞不受，只得从两个儿子中择一而立。
刘表素来偏爱长子刘琦——刘琦性情温和，仁厚孝义，颇有君子之风，深得荆州老臣拥戴；而次子刘琮自幼被蔡夫人养在身边，早已沦为蔡氏一族掌控荆州的棋子。
刘表心中清楚，蔡氏外戚势大，若立刘琮，荆州基业必然落入蔡瑁、张允等人之手。
思虑再三，刘表强撑病体，暗中召来蒯越，立下密詔，决意以刘琦为世子，承袭荆州牧，並让刘备与其辅之。
他打算待病情稍缓，便將刘琦从江夏召回襄阳，正式昭告上下。
不料，蒯越收下密詔后，却故意泄露给了蔡夫人。
蔡夫人得知刘表欲立刘琦为世子，又惊又怒——一旦刘琦即位，自己与蔡氏的权势必將荡然无存。
她当即密召兄长蔡瑁、心腹张允，连夜潜入府中闭门密谋。
蔡瑁率先开口，语气阴鷙：“主公执意立刘琦，我蔡氏满门荣华与荆州大权便要拱手让人，绝不能坐以待毙！”
张允沉声附和：“刘琦在江夏手握重兵，若他奉召回襄阳，又有刘备辅佐，我等便大事去矣。
如今主公病重，正是先下手为强的良机——唯有拥立公子刘琮，才能稳住荆州！”
蔡夫人端坐主位，指尖死死攥著锦帕，沉吟片刻，眼中闪过决绝的杀意：“刘表老糊涂了，竟不顾亲疏，偏宠刘琦。
他不念我母子，也休怪我无情。
此事需做得隱秘——就从他的汤药入手，神不知鬼不觉，外人只当他是病重不治。”
三人一番周密谋划，敲定了毒杀刘表、篡改遗命、拥立刘琮的全盘计划，隨即各自散去暗中布置。
次日，刘表病情略见好转，精神稍有舒展，却不知死神已悄然逼近。
蔡夫人亲自端著熬好的汤药，面带偽善的关切，缓步走入寢殿，柔声道：“夫君，妾身亲自熬了汤药，你快服下，好生休养。”
刘表虽对蔡氏有所防备，却终究念及夫妻情分，接过药碗一饮而尽。
汤药入腹不过片刻，剧烈的绞痛便席捲全身。
刘表冷汗涔涔，瞬间浸透衣衫，他瞪大双眼死死盯著蔡夫人，手指颤抖著指向她，口中呕出黑血，气息奄奄地怒斥：“你……你竟敢……”
话未说完，毒性已然攻心。
一代荆州牧，双目圆睁，带著无尽的悔恨与愤怒，气绝身亡。
蔡夫人见刘表已死，脸上的温情瞬间消散，取而代之的是冰冷的狠厉。
她立刻封锁寢殿，严禁出入，隨即召蔡瑁、张允入內，偽造遗命，宣称刘表临终立刘琮为世子。
蔡瑁、张允凭藉手中兵权迅速控制襄阳城防，软禁老臣，镇压异议，以雷霆手段拥立刘琮即位。
刘琮年幼懦弱，完全沦为蔡氏的傀儡，荆州军政大权就此彻底落入蔡氏一族之手。
不过数日，刘表去世、蔡氏拥立刘琮的急报便伴著快马的烟尘昼夜送至江夏。
刘琦乍闻父亲离世的噩耗，只觉晴天霹雳，周身气力瞬间抽离，踉蹌著瘫坐於地，泪水决堤，失声痛哭，接连数度晕厥，醒转后依旧哀慟难抑，声声泣血。
诸葛亮闻讯，虽不知刘表究竟是病亡还是被害，但他断定刘表绝不可能让刘琮继位。
刘备不解。
诸葛亮分析道：“主公可还记得，之前您让刘荆州从二位公子中择一而立，您愿辅之。
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