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然而少而好儒，及即位，征用儒生，委之以政，贡禹、薛广德、韦玄成、匡衡等迭为丞相。
而上牵制文义，优游不断，孝宣之业衰焉。”
班固这段评价虽然承认刘奭多才多艺、好儒重教，但更指出他“优游不断”
的性格弱点导致“孝宣之业衰焉”
。
班固用“衰”
字概括元帝时期的政治状况，可谓一语中的。
司马光在《资治通鉴》中对刘奭的批评更为严厉：“元帝即位之初，天下已治，而帝不能守，遂使汉业中衰，其失在柔暗而已。”
他认为刘奭“柔暗”
——软弱而昏庸，不能守住宣帝留下的基业，是导致西汉由盛转衰的根本原因。
荀悦在《汉纪》中评论道：“元帝之世，汉室始衰。
盖由优游不断，不能任贤去邪，使小人得志，忠良被害，天下由此多故。”
这一评价直指刘奭的致命弱点。
当然，也有史家从正面角度评价刘奭。
如范晔在《后汉书》中认为刘奭“宽弘尽下”
，能够体恤民情、关心百姓疾苦。
一些学者认为，刘奭推行的德政、减免赋税等措施，虽然未能从根本上解决问题，但对缓解社会矛盾仍有一定积极作用。
六、定论：盛世终结者的历史教训
汉宣帝刘询曾经预言：“乱我家者，太子也！”
这个预言在刘奭身上不幸应验。
刘奭在位十六年，将父亲留下的盛世基业逐步消耗殆尽，开启了西汉王朝由盛转衰的序幕。
刘奭的失败，首先在于性格的缺陷。
他“优游不断”
，缺乏决断力，既不能坚决地推行自己的政策，也不能果断地铲除奸佞。
他对儒学的推崇，虽然出于善意，却不能真正把握儒学的精髓，反而被一群不切实际的儒生所左右。
刘奭的失败，还在于政治上的失误。
他重用宦官石显等人，使朝廷大权旁落；他宠信外戚王氏，为后来的王莽篡汉埋下了祸根；他裁减军队、放弃珠崖，使国防力量严重削弱；他放任土地兼并，使百姓流离失所。
刘奭的统治，虽然也有赈灾济困、减免赋税等积极举措，但这些德政并不能掩盖他在政治上的严重失误。
他是西汉盛世的终结者，也是东汉衰败的开启者。
他的一生，是柔仁好儒与汉室中衰的悲剧，为后世留下了深刻的历史教训。
竟宁元年（公元前三十三年）五月，刘奭病逝于未央宫，葬于渭陵。
他的儿子刘骜即位，是为汉成帝。
成帝时期，外戚王氏专权更加严重，最终导致王莽篡汉、西汉灭亡。
从刘奭的“柔暗”
开始，西汉王朝一步步走向深渊。
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