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甬道两侧的灯焰在夜风中跳动着，将数百名举子鱼贯而出的影子投在两侧的墙壁上，像一条被灯光拉长了的、安静流动的河。
他走出贡院门口时，初春的夜风迎面扑来。
街巷两旁的店铺门口还有几盏未灭的灯，将路面上的积水照成一片片晃动的亮斑。
陈恙在贡院门口站了大约三息，抬头望了一眼夜空——云层薄了，能看见几颗稀疏的星子嵌在深蓝的天幕上。
他提着自己的考篮转身沿着来路往学舍的方向走去，脚步踩在融雪后湿漉漉的石板路上，每一步都踏出了一道细浅的水痕。
那夜学舍里的灯比前几夜晚灭了一些。
陈恙回到屋中之后将笔墨洗净晾在案角，然后将那张没有带出来的卷子里的两道策论在脑中又走了一遍，确认每一条逻辑线都在该在的位置上。
做完这一切之后他将灯吹了，在黑暗中躺下来时感觉到自己的手指还保留着握笔的微蜷的姿态，像是写了太久的字之后连松开的动作都需要慢慢恢复。
隔了一排屋子的房间里，赵的灯还亮着。
那少年大约是在写考后回忆录，纸上的字迹比平日更用力一些，写着写着忽然顿住笔，把写了一半的那页纸从簿子上撕下来揉成团丢进了脚边的纸篓里。
他揉了揉眼睛重新铺了一张纸，继续写下一行。
而在学舍院墙外的街巷中，有一道灰布棉袍的身影在夜风中停了一拍。
那人在学舍门外的墙根下站了片刻，从袖中取出一样东西搁在了门边的石墩上——是一小包用油纸裹着的红糖，约莫巴掌大小。
然后那身影便沿着街巷的暗处无声地离开了，没有惊动任何人。
第二天清晨陈恙推门出去打水时，在石墩上看见了那包红糖。
他拿起来看了看，油纸裹得平整，没有署名，纸角压了一道细痕，像是什么人用指腹按了一下留下的印记。
他握着那包红糖在晨光中站了一会儿，然后将它收进了袖中。
他知道这道晨光里的糖和那些纸页与炭火和油灯一样，是从同一个方向递过来的。
他不问是谁，只是将那包糖收好了，转身回屋继续翻那本封皮沾了水渍的旧书——放榜还要等一个多月，日子还长，书页也还有可以翻的空间。
三月放榜前的那段日子，是学舍里最安静的一段时光。
陈恙每日仍然早起翻书，但翻的不是经义了，换成了地方志和前人奏议的抄本。
他不刻意去想考卷上写过的东西，但那些字句总在读书间隙自动浮回脑海中——尤其是那两道策论，每一条推论的走向和转折都像被刻在了纸上一样清晰。
他有时候会想，若那篇策论的题目不是"
边镇重建与流民安置"
，他还能不能写得那么顺。
然后他又会想，题目落在这上面大约不是偶然的。
出题的人既然选了这道题，大约也知道边镇是什么样子。
三月十二那日，礼部的放榜告示贴在了贡院门口的照壁上。
学舍里的四个人各自去了，回来后各自面上有不同的神色——周家那位面色如常，刘的嘴角比平日松了些许，赵回来后在自己屋里把门关了一整个下午没有出来。
陈恙是自己走回去的，回来时日光正好从西面的屋脊上方斜照过来，将他肩头的旧青袍晒得微微发暖。
他过了。
名次在中等偏前，不算头甲，但足够进殿试。
他回到屋中坐下来，将考篮里那支用完了墨的笔拿出来，用清水慢慢洗净了，搁在窗台上晾着。
然后他铺开一张纸，凭着记忆将那天考场上写的两道策论的全文默写了出来。
第一篇策论的题目是"
论边镇之重建以固北疆"
，他写到一半时搁下笔，看了一眼自己默出来的文字，然后继续写完了全文。
默完之后他将纸页搁在案上晾着墨，日光从窗纸漏进来将那些字迹照得通明。
他读了一遍自己在考场上写下的那些句子，像是在读另一个人的文章——那个人半年前从北阳镇的废墟边走出来，带着三本旧书和一包干粮，一路走到京城，坐在这间学舍里把那段路写成了一篇策论。
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