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退潮在次日凌晨开始。
沈驷在寅时前后醒来时，炭火盆中的火已经被压到了最低一层，只剩暗红色的余烬在盆底均匀地分布着。
他站起身时将搭在膝上的薄毯折好放回榻沿，动作没有发出多余的声响。
沈醉已经醒了，正靠在榻沿上，右臂搭在矮案边缘，案面上摊着那张画了三条岔道走向和短横线标记的纸。
他见沈驷站起身来便从案面上拿起那支没有刻字的笛子，递了过去，说了一句："
你带这支去。
那支刻了字的留在这里，如果我在岸线方向听到了某一段特定的频率偏移，可以用这支的对应音孔来校准偏差值。
"
沈驷接过那支笛子，竹管表面还带着沈醉掌心焐出的余温，与自己衣袋中那支刻了字的笛子的温度略微不同。
他将那支笛子收进了衣袋的同一层，两支笛子并排搁着，一左一右，竹管的粗细完全一致。
他离开营位时天色还是全暗的，星光在退潮后裸露的沙层表面反射出一层极淡的冷光。
他沿着旧盐场南端的潮间地带走向旧渠口的方向时，中途在第三道通道的位置停了一步，俯身用手探了一下退潮后沙层的表面硬度——凹陷带的轮廓在退潮后比上次更清晰地显现出来了，像是被固定的踩压形成了比周围沙层更密实的表面，与周围沙层之间的边界线已经稳定成了一道沿着路线的走向延伸的、微微下凹的窄带。
他在确认硬度之后直起身继续向前走，步伐保持着与退潮速度同步的节奏，在潮水开始涨回之前的一段时间差内到达了第三条岔道的弯折处。
弯折处的风在退潮后的凌晨时段仍然保持着与白天相同的方向变化规律。
他在经过弯折时放慢了步速，沿着那道弯折的弧线向前推进了一段距离，在弧线结束的位置停下来。
前方约莫十丈处的地形出现了一道与周围潮间地带不同的特征——一道比周围沙层更低、宽度更窄的凹槽，像是被一条曾经流过水流的通道切割出来的旧迹。
那道凹槽的边缘比周围的沙层更硬，表面覆盖着一层被水流反复冲刷后形成的细密纹理，与人工开凿的沟渠形态接近，但宽度更窄，走向也不完全平直，像是天然河道经过长时间使用后被人工加固过的混合形态。
他沿着凹槽的方向继续前进。
凹槽的深度在前方约莫两里处逐渐加深，两岸出现了被水流侵蚀后形成的、不规则的侧壁。
侧壁的材质从沙层逐渐过渡到黏土和细砾的混合层，质地更加密实，踩上去时鞋底与地面之间的接触感更接近于坚实的土路。
他在走到凹槽深度约莫半人高的一段位置时停下来，看见凹槽的侧壁上有一处被人工凿开的、宽约一丈的豁口——豁口边缘的切割面整齐，不是自然崩塌形成的。
豁口通向一个比凹槽更宽的空间，像是一处被旧河道侧面扩展出的天然凹陷地，凹陷地的底面是压实过的土层，表面散布着几块被拆解后堆叠放好的旧木料，木料边缘有被绳索反复摩擦后留下的凹痕。
沈驷在豁口边缘站了片刻，将那支笛子从衣袋中抽出来，举到唇边吹了一个短音——频率对应的是"
抵达疑似落点区域"
的固定信号。
他等了三息，岸线方向没有传来回应，但豁口内部的空间中似乎有一道微弱的、与空气流动方向不同的回响在短音散尽之后多延续了一息。
那道回响的延长时间短到几乎不可辨认，但他在原处站了片刻，将那道延长的回响在脑中与周围地形做了一次对照，确认了它的来源不是地形的自然回声，而是一个可以传导声波的通道——豁口内部的地面上有一块木板被松散地盖住了，木板边缘与地面之间留有一道约莫手指宽的缝隙，声波可以通过那道缝隙传入更深处。
他蹲下身来，用指腹沿着那块木板的边缘探了一遍。
木板表面覆盖了一层薄薄的干泥和草屑，与周围的地面颜色接近，但边缘的切割面没有被风化侵蚀的痕迹——它被放置在这处的时间不会太久。
他将木板轻轻掀开了一条缝，下方的空间比凹槽的深度更深，大约齐胸高度，四壁用旧砖石砌成，底部是压实的干土层，砖石之间的缝隙被泥土和细沙填满了，没有明显的渗水痕迹。
那处空间底部有几道被重物拖过之后留下的、平行的浅痕，像是几只装满了物资的容器被沿着同一条路线拖入深处之后留下的旧迹。
他在那处空间的边缘蹲了片刻，没有进入内部，将木板重新盖回原处，在表面铺了一层与周围土层颜色相近的干草屑以恢复它被掀动之前的轮廓。
然后他站起身来，沿着凹槽的来路走回了退潮线以上，在原位站定后从衣袋中取出了那支刻了"
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