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暮春的晨光从窗纸漏进来，在皇帝沉静的面容上落了一线淡金色的薄光。
沈驷在榻前站了很久，久到晨光从一线变成了满窗的亮，才俯身将沈昀搭在榻沿的那只手轻轻拢了一下，触到已经凉透了的指节。
皇帝驾崩的消息在当日早朝时由内侍当堂宣读。
满殿文武跪伏在地，沈驷站在文官之首，玄色常服外罩了一层素白麻衣，腰间那三枚玉坠和红绳同心结被妥帖地收在了衣料内侧。
他开口宣读了即位诏书——先帝遗诏在月前便已拟好，由沈驷即位，年号沿用至次年元日再议更定。
殿中无人异议，左仆射于慎之虽然面色沉了一沉，但终归跪伏着领了旨。
新帝登基的头三日，朝中上下忙着皇帝丧仪的筹备和宫城禁军的轮换。
沈驷将沈砚留在禁军总制的位上未动，自己则将东宫旧属调入了枢密院和兵部的几个关键位置。
每一步都走得稳而快，像一双手在棋盘上利落地将几枚子挪了位，没有多余的声响。
变故是在第四日傍晚传进来的。
北境的八百里加急在暮色中直抵宫门。
信使的马几乎是跌进宫城的，马背上的斥候满身尘泥，右臂缠着渗血的布条，跌跌撞撞地跪在大殿阶前呈上了一封封了血指印的急报。
沈驷在殿内展开急报时，殿角的烛火将那几行潦草的字迹照得分明——阿史那残部伙同漠北三支附庸部族，总兵约两万，于三日前越过北境边界，连破镇北关外五座戍堡，兵锋直指青州。
急报的末尾写着："
青州守将已率部迎击，然敌众我寡，请速援。
越溪河以西三镇已陷，百姓逃散，存亡不知。
"
沈驷将急报搁在案上，烛火在他侧脸上投下明灭不定的影。
殿外的暮色正在一寸一寸地沉下去，将整座皇城裹进一片暗蓝色的寂静中。
他在案前坐了片刻，然后起身写了三道手令：第一道，调青州营剩余兵力北上增援，与守将合兵一处正面迎击；第二道，令北境三道关隘守将关闭所有侧翼通道，断阿史那迂回之机；第三道——他停了一下笔，在写第三道手令时墨滴在纸面上洇开了一个小点。
第三道手令是写给凉州的。
"
三公子沈醉，即刻率凉州旧部第十七营等所属兵马，自西侧迂回至越溪河上游，切断蛮军粮道补给线。
此令急，勿延。
"
他写完之后将手令封入蜡筒，交给候在殿外的信使，快马西去。
信使的马蹄声在暮色中沿着宫门外的官道渐行渐远，沈驷站在殿门口目送那点黑影消失在灰蓝的天际线尽头，夜风将他素白麻衣的衣摆吹得翻卷。
接下来三日，北境的战报如雪片般纷至沓来。
第一日，青州营主力与阿史那前锋在越溪河东岸交锋，初战不分胜负，但青州营因连日行军后力不继，被迫退守青州城垣。
第二日，蛮军一部绕过青州东侧，沿河谷北进，攻陷了越溪河以西三座小镇——镇中百姓虽已提前疏散了大半，仍有未及撤离的数十人被俘或丧命，镇上的粮仓和民居被付之一炬，火光甚至在青州城楼上都看得见。
第三日，阿史那将兵力分为三路，一路围青州，一路南下威胁凉州边境，一路沿北境关隘东进，意图切断京城与北地之间的联系。
沈驷在第三日早朝上将北境的战况当堂通报了满朝文武，然后开口问了一句："
谁愿领援军北上？"
殿中安静了几息。
武将列中有人微微动了一下但没有出列，文官列中更是一片沉默。
于慎之垂着眼站在列中捻着胡须，那张老脸上看不出什么表情。
沈驷的目光从文武两列中缓缓扫过，最后落在列中一道深绯色的身影上——沈砚正微微低着头，但他的手已经从袖中伸了出来。
"
臣愿领兵。
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