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朱启建见钱尚书把话说完，便侧身向前，目光落在周启元身上，语气不疾不徐：“周启元，本大人问你——那柄万民伞上的诗文，你给解释解释。
他杜之贵，当真当得起‘杜稷安邦’‘民怀惠政’这等字样？”
他顿了顿，指尖轻叩案面，又道：“还有城阳街头的歌谣，你可听说了？‘漕渠修，百姓愁；银霜暗，税赋稠’，这歌谣传唱甚广，总不是空穴来风吧？你也一并解释解释，这歌谣里的深意，到底是什么？”
周启元脸色一白，嘴唇嗫嚅着，眼神躲闪，显然没料到会被问起这两件事。
他张了张嘴，磕磕巴巴道：“这……这万民伞是乡绅耆老们自愿所赠，诗文也是他们请人所作，草民……草民只是代为转交，并不知晓其中深意。”
“至于歌谣……”
他喉结滚了滚，声音更低了，“许是有人故意造谣，恶意中伤杜大人。
城阳郡百姓安居乐业，怎会有这般怨言？定是别有用心之人挑拨离间！”
他的解释苍白无力，连自己都难以信服。
齐王坐在主位上，听着他支支吾吾的辩解，眉头微蹙，忽地抬手打断：“哎，慢着。”
堂内瞬间安静下来，所有人的目光都投向齐王。
齐王语气平淡，却带着不容置疑的威严：“这歌谣一事，前几日在堂上便已说过，不过是坊间流言，无凭无据，何必再在此纠缠？”
他转头看向朱启建，又道：“至于万民伞的内容，不过是乡绅们的溢美之词，虽有夸大，却也无甚争议。
杜之贵在城阳郡虽有瑕疵，但修渠通商、稳定民生的功绩，也并非全然虚假。
今日审案，当聚焦于实证，而非这些捕风捉影之事。”
周启元闻言，如蒙大赦，连忙躬身道：“王爷明鉴！
草民所言，正是如此！”
朱启建脸色微沉，却也不敢反驳齐王的话，只能悻悻地闭了嘴。
钱尚书在一旁看着，眼底闪过一丝不甘，却也知晓齐王之意——今日之事，不宜节外生枝，需尽快了结。
齐王目光重新落回周启元身上，语气沉了几分：“周启元，本王再问你最后一次，你当日签字画押的供词，是否仍认？可有半句虚言？”
周启元身子一僵，抬头看了看齐王锐利的目光，又瞥了瞥两侧虎视眈眈的钱、朱二人，最终颓然低下头，声音带着几分疲惫：“草民认，供词句句属实，无半句虚言。”
“好。”
齐王颔首，抬手示意，“既如此，带下去吧。”
衙役应声上前，重新为周启元戴上镣铐，押着他缓缓退下堂去。
铁链拖地的声响，在寂静的大堂内格外清晰，透着几分无奈与沉重。
齐王目光一沉，开口道：“传前城阳太守杜之贵。”
衙役应声上前，铁链拖地之声铿锵入耳。
片刻后，杜之贵身着囚服，面色憔悴却仍强撑着脊背，被押至堂中。
他对着主位躬身一礼，神色平静得近乎麻木。
齐王指尖轻叩案几，语气平淡却带着不容置疑的威严：“杜之贵，你临行之时，城阳百姓赠你万民伞，伞上诗文‘杜稷安邦’‘民怀惠政’，你如何解释？这万民伞，你当真当得起？”
他顿了顿，目光锐利如刀，扫过杜之贵：“你在城阳郡任职三年，口口声声说履行惠政，拓漕渠、安民生。
可为何城阳街头歌谣传唱，百姓怨声载道？你给本王解释清楚，这所谓的‘惠政’，到底惠在何处？”
杜之贵垂眸，指尖无意识地抠着囚衣，声音沙哑：“王爷明鉴，万民伞是乡绅耆老们自愿所赠，诗文也是他们请人所作，臣……臣不过是受之有愧。
至于歌谣，许是有人故意造谣，恶意中伤，城阳百姓安居乐业，并无怨怼。”
“安居乐业？”
齐王冷笑一声，“本王听闻，你修漕渠时横征暴敛，挪用赈灾预备金；漕粮年年增额，百姓连口粮都难以自保，这便是你口中的‘安居乐业’？”
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