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1916年2月21日,上午9时47分,凡尔登东北方向炮击的轰鸣在持续三小时四十七分钟后突然停止。
那种寂静比炮声本身更加震耳欲聋——仿佛整个世界在巨大噪音后突然失聪。
前线二十公里宽的地带上,只有零星的爆炸声和燃烧的噼啪声打破这诡异的宁静。
在德军第一波攻击部队出发阵地的地下掩体里,第5掷弹兵团团长弗里德里希·冯·施托伊本上校抬起手腕,盯着秒针走过最后几格。
9时50分整。
他深吸一口气,那种混合着硝烟、泥土和焦糊肉体的气味如今已经熟悉到令人麻木。
透过掩体的观察缝,他看到外面的世界已经变形:曾经覆盖着稀疏树木和灌木的山坡,现在是一片月球表面般的弹坑地貌;原本清晰的法军堑壕线,现在只是地面上的一些断续的凹陷;只有几座混凝土堡垒仍隐约可见轮廓,像从地狱中冒出的巨兽骸骨。
“全体注意——”
他的声音在混凝土掩体中回荡,通过传声管传到每一个相连的地下室和堑壕,“上帝与吾等同在!
为了皇帝!
为了德国!
前进!”
命令通过灯光信号、传令兵和残存的电话线传遍整个攻击正面。
从北面的奥尔讷村到南面的布拉邦特,在十二公里宽的战线上,九个德国步兵师——超过十五万名士兵——同时跃出了他们的掩体。
---第5掷弹兵团,中央攻击群汉斯·拜尔下士是第一批爬出堑壕的人之一。
他的连队被分配在攻击波次的最前沿,任务是在炮火延伸后立即占领法军第一道防线。
眼前的景象让他瞬间僵住了。
三小时前,这里还是相对完整的战场地貌:铁丝网、堑壕、机枪巢、观察哨。
现在,只有一片被反复耕耘过的焦土。
弹坑一个接一个,有些深达四五米,积满了浑浊的泥水。
扭曲的金属碎片、断裂的木材、破碎的沙袋、还有……残肢。
很多残肢。
“别发呆!”
连长奥托·克劳泽中尉的吼声从他身后传来,“按训练来!
散兵线!
快速前进!”
拜尔强迫自己移动。
他端起步枪,以半蹲姿势开始小跑前进,眼睛不断扫视前方可能残存的抵抗点。
他的连队以稀疏的散兵线展开,士兵间距五到十米,这是为了减少炮火杀伤的战术要求。
起初的几百米几乎像演习。
没有枪声,没有抵抗,只有脚下泥泞的吮吸声和偶尔踩到什么的触感——拜尔尽量不去想自己踩到了什么。
然后他们遇到了第一具完整的尸体。
是个法国兵,仰面躺在弹坑边缘,防毒面具还戴在脸上,但胸腹部被弹片完全撕开,内脏暴露在外,已经冻结成暗红色的一团。
尸体周围散落着步枪零件和一个被炸扁的水壶。
“继续前进!
不要停下!”
克劳泽中尉的声音再次响起。
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