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英军仍然占据兵力优势,但德非联盟占据了地利和人和。
斯马茨的部队每推进一步都要付出巨大代价,而莱托的部队在部落支持下,可以灵活机动,袭击英军弱点。
1月15日,斯马茨终于收到了伦敦的回复:增派两个印度师,但要求“在雨季前取得决定性胜利,否则考虑谈判”
。
这给了斯马茨六个月时间。
他决定改变策略,不再追求全面占领,而是集中力量攻击关键目标:莫罗戈罗。
“如果我们占领莫罗戈罗,摧毁德军指挥部,部落联盟可能会瓦解。”
他对参谋们说,“没有莱托的领导,德国人和部落很难维持紧密合作。”
这是一个合理的判断,但忽略了部落联盟已经形成的自组织能力。
2月,英军发动“铁锤行动”
,集中三万兵力,从三个方向向莫罗戈罗推进。
这是开战以来最大规模的攻势,英军几乎动用了所有可用的火炮、飞机和新技术。
莱托的应对是典型的“弹性防御”
:不固守阵地,而是诱敌深入,利用部落情报网准确掌握英军动向,集中兵力打击英军弱点。
战斗异常残酷。
在莫罗戈罗外围的丛林中,德非联军与英军展开了长达一个月的拉锯战。
部落战士的丛林作战能力得到了充分发挥,他们设下精巧的陷阱,发动突然袭击,然后消失在丛林中。
恩杜姆博酋长的长子卡利布指挥一支五百人的部落部队,在莫罗戈罗东北的山区成功伏击了一支英军补给车队,缴获了大量弹药和食品。
这是部落部队第一次独立完成重大战斗任务。
“你的儿子是真正的战士。”
莱托在战报中特别表扬卡利布,“他展现了非洲战士的勇气和智慧。”
然而,兵力差距终究难以弥补。
3月10日,英军突破了莫罗戈罗东部防线,兵临城下。
莱托面临艰难选择:死守莫罗戈罗,与优势敌军决战;还是放弃莫罗戈罗,撤退到更有利于游击战的西部山区。
他召集部落酋长和德军军官,举行紧急会议。
“如果我们放弃莫罗戈罗,德国在东非的行政中心就丢失了。”
普林斯说,“可能会影响部队士气。”
“但如果我们死守,可能会被包围歼灭。”
恩杜姆博酋长提出不同看法,“我们的优势是机动和丛林作战,不是阵地防御。”
其他酋长大多支持恩杜姆博。
他们已经看到了阵地战的残酷——在英军炮火下,再勇敢的战士也难以生存。
莱托最终决定:“放弃莫罗戈罗,向西部山区撤退。
但这不是失败,而是战略转移。
我们要把英军引入更深的丛林,在那里消耗他们。”
这是一个痛苦的决定,但得到了大多数人的支持。
3月15日,德非联军有序撤离莫罗戈罗,带走了所有重要物资和文件,留下了空城和陷阱。
3月20日,英军进入莫罗戈罗。
斯马茨站在原德军指挥部,却没有胜利的喜悦。
他占领了一座空城,却付出了五千人伤亡的代价。
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