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“林兄且听我说完。”
沈千机正色道，“这并非金银俗物，而是家父前年从南边得来的一方‘龙尾小砚’，石质细腻，发墨极快，且轻便易携。
小弟想着林兄四月便要赴府试，路上奔波，考场艰辛，一方好砚或能省些心力。
宝剑赠英雄，好砚配才子，林兄若不收，便是瞧不起小弟这番心意了。”
话说到这份上，再推辞反而矫情。
林湛看向孙夫子，孙夫子沉吟片刻，点头道：“沈公子诚意拳拳，湛哥儿便收下吧。
只是礼尚往来，他日若有机会，再图报答。”
林湛这才双手接过锦盒，打开一看，里头果然是一方巴掌大小的石砚，色如墨玉，触手温润，砚池雕成云纹，十分精巧。
“多谢沈兄厚赠。”
沈千机见他收了，脸上笑容更盛：“林兄不必客气。
说来也巧，四月府试，小弟可能也要随家父往府城办事。
届时若有机会，定当再去为林兄和周兄助威。”
他又坐了约一盏茶功夫，谈吐风趣，见识也广，从本县风物说到南北货殖趣闻，连铁柱都听得津津有味。
眼见天色不早，沈千机起身告辞：“今日叨扰已久，改日再会。
林兄、周兄，府试珍重。”
送走沈千机，回到楼上房间，铁柱摸着脑袋：“这沈公子，人还挺好，没啥架子。
就是太客气了，送这么贵的砚台。”
周文渊轻声道：“观其言行，虽为商贾，却知礼重才，非寻常富家子。
他结交林师弟，怕是真有惺惺相惜之意。”
孙夫子道：“多一个朋友总是好的。
这位沈公子眼光独到，他日或成助力。
湛哥儿，你如今是案首，往后这样的人情往来不会少，需拿捏分寸，不卑不亢便是。”
林湛点头应是。
他打开那方龙尾小砚，指尖抚过光滑的砚池，心里想着沈千机那双灵动的眼睛和坦率的谈吐。
这时代，士农工商，商人地位不高，但像沈千机这样不讳出身、磊落大方的，倒少见。
窗外，暮色渐浓。
客栈后院传来伙计喂马的声响，马儿打响鼻的声音混着草料咀嚼声，悠悠传来。
远处街市华灯初上，隐约有丝竹声飘过屋顶，与白日放榜的喧腾恍如隔世。
铁柱忽然想起什么：“对了，湛哥儿，咱们什么时候回村？我爹的驴车还等着呢！”
周文渊也道：“是该回去了。
府试在四月，满打满算不到两个月，还需早作准备。”
林湛将砚台小心收好，看向窗外那片逐渐亮起的灯火。
县试只是起点，府城，还有更广阔的天地和更艰难的考验在等着。
但此刻，他心中并无畏惧，只有一股沉静的、向着前方行去的笃定。
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