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腊月二十，县衙封印在即，积压的琐事却更多了。
王砚之匆匆找到林湛，眉头紧锁：“林兄，家父又遇上一桩麻烦官司，比上回那田界纠纷更缠夹。
两户争一头牛的归属，闹了月余，乡里调解不成告到县衙。
双方都有一堆说辞、证人、零碎证据，公说公有理，婆说婆有理。
家父与几位书办连审了两日，头昏脑涨，仍觉一团乱麻。
家父说……若林兄得空，可否再去旁观，或能以局外人之眼，看出些门道？”
林湛自然应允。
铁柱听了，又要跟着去“长见识”
。
这回的偏堂里，气氛比上次更焦灼。
堂下跪着两户人家，一边是穿着半旧棉袍、面容愁苦的老汉，姓刘，身后跟着个抽抽噎噎的妇人；另一边是穿着绸面马褂、满脸精明相的中年人，姓吴，身后站着两个儿子，皆是一副不好惹的模样。
堂上除了王书吏和记录书办，还有一位户房的老经承，三人面前案头堆着厚厚一叠新旧纸张——地契借据、乡约调解记录、证人供词、乃至几片疑似牛毛的脏污布片。
“刘老实，你再说一遍，你家那头黄牛是何时走失？有何特征？”
王书吏揉着太阳穴，声音透着疲惫。
刘老汉磕头，带着哭腔：“回老爷，是十月初八，小人赶牛去后山放牧，一转眼就不见了。
那是头三岁口的母黄牛，右耳尖有个小豁口，是小时候被树枝挂的，左前蹄有道白毛，像个月牙。
小人寻了三天没寻见，后来听人说，吴扒皮……哦不，吴掌柜家，多了头黄牛，特征都对得上！
可吴掌柜硬说是他自家买的！”
吴掌柜立刻嚷道：“胡说八道！
我那牛是十月初十从河西牛马市上，花了十二两银子买的！
有中人作保，有买卖文书！
你那牛丢了，凭什么就赖到我头上？我还说你讹诈呢！”
王书吏示意记录书办：“把买卖文书和证人供词给他看。”
刘老汉不识字，他身后的妇人凑上去看了，急道：“老爷，这文书上的牛，特征写得含糊，就说‘黄母牛一头’，也没写耳朵有缺、蹄有白毛！
那中人也是吴掌柜的远亲，说的话怎能作准？”
吴掌柜哼道：“买卖文书都这样写！
难道还要把牛身上几根毛都数清楚？耳朵有缺，兴许是后来挂的！
蹄上白毛，兴许是你记错了！”
接着传唤证人。
刘老汉这边请了同村两个牧童，都说十月初八下午看见刘家牛在后山，后来不见了。
吴掌柜这边请了牛马市的中人和两个牙人，都说十月初十确实见吴掌柜买牛，但具体牛的模样，隔了这么久，记不真切了。
又传了乡约和里正。
乡约说调解时，双方各执一词，他曾提议让两头牛站在一起比对，但吴掌柜说牛已怀崽，怕惊着，不肯。
里正则说，曾去两家牛棚看过，牛确实像，但也不敢断定。
堂上你一言我一语，吵吵嚷嚷。
王书吏和两位书吏不断翻看面前的文书证词，试图理清脉络，却越发觉得混乱。
记录书办笔下如飞，但记下的都是零碎片段，前后矛盾处比比皆是。
铁柱在一旁听得直打哈欠，小声嘀咕：“这比上次还乱！
听得我脑仁疼！”
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