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王小六道，“‘福顺’还在，老掌柜说，景隆二十八年他从来没接过皇庄的生意——压根没人来问过价！”
王砚之一拍桌子：“王管事撒谎！”
林湛倒很平静：“桐油呢？”
“镇上三家油铺，景隆二十九年桐油最贵时三两二钱一桶，还是包送到家的价。”
王小六喘了口气，“而且大人，我还打听到个事——”
他压低声音：“镇上人说，皇庄这些年采买，都固定找那么几家。
那些掌柜的，隔三差五就往庄里跑，跟刘公公、王管事熟得很。”
正说着，赵铁柱从外面进来，手里拿着把旧锄头：“大人，您看看这个。”
锄头锈迹斑斑，木柄都裂了。
林湛接过来仔细看，在锄头背面靠近柄的地方，隐约能看到个印记——不是“永昌”
的标记，而是个模糊的“兴”
字。
“这锄头哪来的？”
“庄里杂物棚捡的。”
赵铁柱道，“棚里堆了好多旧农具，都是这些年淘汰下来的。
我翻了翻，有七八把锄头，打的印记都不是‘永昌’，有的是‘兴’，有的是‘顺’。”
林湛和王砚之对视一眼。
这就有意思了——账上记着买的是“永昌”
的货，实际用的却是别家的。
“还有，”
赵铁柱补充，“我去仓房转了转，跟看仓的老头闲聊。
他说有些货，根本不经账房验收——直接拉进来就入仓了。
验收单嘛，后来补的。”
线索越来越多，像一张网，慢慢收紧。
傍晚，林湛独自在院子里踱步。
夕阳把天空染成橘红色，皇庄的屋顶都镀了层金边。
远处传来收工佃户的说话声，还有孩童的嬉闹。
这个庄子表面平静，底下却藏着这么多弯弯绕。
他正想着，王小六又急匆匆跑来，这次脸色有点怪：“大人，刚才有个佃户偷偷塞给我这个。”
是个揉得皱巴巴的纸团。
展开，上面歪歪扭扭写着一行字：“大人若查农具，可看庄西废井。”
林湛盯着这行字看了半晌，把纸团小心收好。
“铁柱，”
他转身道，“晚上带上灯笼，咱们去庄西看看。”
夜色渐浓，皇庄渐渐安静下来。
只有庄头刘福的屋子里，灯还亮着——他正对着窗外夜色，手指无意识地敲着桌面，眉头紧锁。
而客院这边，林湛已经换上了一身深色便服。
赵铁柱检查了灯笼，王小六紧张又兴奋地搓着手。
一场夜探，即将开始。
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