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林湛端起茶盏，吹了吹浮沫：“那依你看，这未收齐的税，是该缓，还是该催？”
书吏额角见汗：“这……全凭大人裁断。”
一场议事，成了打太极。
所有人都说了话，但所有人都没说实话。
林湛问的是“实情”
，他们回的是“章程”
。
议事结束时，日头已经偏西。
林湛起身：“今日有劳诸位。
散了吧。”
众人行礼退下。
林湛站在堂前，看着那些背影三三两两走出衙门。
有人在低声交谈，有人回头望了一眼，又匆匆转头。
赵诚整理着记录，小声说：“大人，他们……”
“他们很聪明。”
林琛打断他，“知道新官上任，摸不清底细，所以句句稳妥，句句无错。”
孙账房这时候“醒”
了，慢悠悠道：“东家，那个吴同知，说话时右手一直摩挲左手拇指上的玉扳指——这是心里不踏实的表现。
郑判官倒沉得住气，但他每次说完都看一眼吴同知，像是等示意。
至于户房那个书吏……他说‘难处’时，眼睛往工房那边瞟了一眼。”
林湛把这些细节记在心里。
回到小院，赵诚把今天的记录誊抄清楚。
孙账房从灶房端出一锅热腾腾的“烩饼”
——把剩饼撕碎，和青菜、豆芽一起煮，撒点盐和胡椒。
“沧州穷，但穷有穷的吃法。”
老账房盛了三碗，“东家尝尝，暖胃。”
三人围着小桌吃饼。
窗外，沧州的暮色渐渐浓了，远处运河上传来晚归的船号声，悠长而苍凉。
吃到一半，院门被轻轻叩响。
赵诚去开门，门外站着个陌生汉子，递上一封信：“我家主人让送来的。”
信没署名。
林湛拆开，只有一行字：
“漕运三月十五开闸，陈、王二人已备好‘迎春礼’，欲送大人。”
孙账房凑过来看了眼，笑了：“哟，试探来了。
‘迎春礼’，听着风雅，实则是问您：码头那摊子，您收不收孝敬？”
林湛把信纸凑到灯前，看着火苗舔舐纸角，慢慢卷曲变黑。
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