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尤其是那些家里穷、常被欺负的农户，觉得有了靠山。
会后，刘三被其他甲长围住了：“刘三哥，你们甲怎么抓的贼？教教俺们！”
刘三挠头：“也没啥……就是按林大人说的，有事别瞒着，大家一块儿想主意。”
傍晚，林湛回城时，路过张老汉家。
老汉硬塞给他一包东西——是晒干的枣，还有两个煮鸡蛋。
“大人，要不是保甲，俺这羊就没了。”
老汉眼圈红着，“三百文钱，够买半年的盐……”
林湛收下枣和鸡蛋：“老人家，以后有事就找甲长，找里正。
大伙儿抱成团，就不怕人欺负。”
回到州衙，孙账房正等着，桌上摆着锅热气腾腾的“杂烩菜”
——是把白菜、豆腐、粉条、还有几片肉炖在一起，香得很。
“东家，尝尝！
这是我按保甲制的精神做的——有啥炖啥，凑一块儿就香。”
三人都笑了。
正吃着，门房来报：“大人，柳树乡新甲长求见，说是……请教怎么管甲里的‘刺头’。”
林湛放下碗：“请他进来。
赵诚，添副碗筷。”
来的是个年轻甲长，叫周石头，二十出头，因为识字被推为甲长。
他甲里有户人家，男主人好赌，常偷家里东西卖，邻居们敢怒不敢言。
“这事好办。”
孙账房嚼着粉条，“保甲条例里不是有‘互助监督’么？你们九户联名，找他谈话。
告诉他，再不改，全甲联名报官——赌钱可是犯法的。
再不行，断了和他的往来，借粮借物都不带他。
人怕孤，孤了就老实了。”
周石头听得连连点头。
林湛补充：“但也得给人留活路。
他若愿改，你们帮着找份正经活计——码头、商行，都能安排。
人有了正经营生，就不会走歪路。”
送走周石头，夜已经深了。
窗外传来打更的梆子声，沧州的夏夜，有蛙鸣，有虫唱。
孙账房收拾碗筷，忽然说：“东家，我今天去兑银点，金掌柜说，这几天来打听小额贷款的甲长，有七八个。
都是想凑钱买头牛，或者修条小水渠。”
“好事。”
林湛走到窗前，“一棵树栽活了，就会想开花。”
远处，运河上的夜船拉响了汽笛——那是新来的小火轮，沈千机商行刚引进的，声音又响又长，惊起岸边芦苇丛里的一群水鸟，扑棱棱飞向月光朦胧的夜空。
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