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六人边吃边聊，从当年沧州初识，说到宣府血战，说到江南平乱，说到这些年推行新制的种种。
说到好笑处，满院都是笑声；说到动情处，又都沉默。
月亮爬上来时，赵铁柱忽然说：“你们说，要是当年没碰上林老弟，咱们现在在干啥？”
沈千机想了想：“我大概还在山西倒腾皮货，挣点小钱，天天跟税吏斗智斗勇。”
“我？”
陈致远望天，“可能还在哪个卫所当百户，混吃等死。”
王砚之推推眼镜：“我肯定还在户部当个小主事，天天对着糊涂账生气。”
“我呀，”
李慕白慢悠悠道，“大概在哪个书院教书，被学生气个半死。”
赵铁柱咧嘴：“俺肯定早就死在哪个边关旮旯了，坟头草都老高。”
众人又笑，笑里却有些说不清的东西。
林湛没说话。
他看向院子里那棵老槐树——来时还是小苗，如今已亭亭如盖。
三十载光阴，就在这说笑间溜过去了。
十日后，宫中。
年轻皇帝——如今已不能叫年轻了，眼角也有了细纹——在御书房里接见林湛。
桌上摊着第六封致仕折子，朱批已经拟好，却迟迟没落笔。
“先生真舍得？”
皇帝问。
“舍得。”
林湛立在案前，“新政已入正轨，江明远那批年轻人能担事。
臣这把老骨头，该让位了。”
皇帝沉默良久，起身走到窗前。
窗外是郁郁葱葱的御花园，几个小太监正陪着皇子读书，稚嫩的童声隐约传来。
“朕还记得，”
皇帝忽然说，“当年北境告急，先生佩着尚方剑出征。
那日朕站在城墙上，看着您的队伍远去，心想：这江山，真就托付给此人了。”
他转身，眼中水光一闪：“如今江山稳了，先生却要走了。”
林湛深深一揖：“臣不是走，是换个法子守着。
太师之衔在身，皇上随时可问；经世院就在六部胡同，臣常去转转。
只是不再每日批阅奏章、主持朝会——那些事，该交给更精力充沛的人。”
皇帝终于点头，提起朱笔，在折子上批下一个“准”
字。
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