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战国时期，战乱频仍，商业来往频繁，各诸侯国极力扩张本国的领土，兼并一地后往往迁移人口、设郡县等机构管理。
由此，中国的疆域不断扩大，中华文明也被更多的人接受。
随着各诸侯国、各族人民的交往增多，人们的地理视野随之扩大，对“海外”
的国家和人民的认识也随之加深。
战火绵延，政治秩序失衡，社会和经济发生巨变，也让人们更容易接受新思想。
一方面技术有了进步，另一方面人们有了一个全新的意识：中国只是天下一角，并非整个世界，东海的彼端还有其他国家的存在。
新的宇宙观中有一个阴阳五行流派，代表人物叫邹衍，他提出阴阳五行学说，建构了一套宇宙观，用以解释自然现象及人事政治。
这种思想在当时颇为流行，齐国和燕国的宫廷中有不少他的追随者，他的思想很受欢迎。
[50]
邹衍等人提出过东海之外有其他国家存在的假说，后来被其他方士加以夸张润色，演变成了“三神山”
的说法。
其中有海上之方士禀告齐王和燕王，渤海有三神山，名蓬莱、方丈和瀛洲，路程并不遥远，只须派船出海即可求得长生不老药。
齐威王（前357—前320年在位）、齐宣王（前342—前323年在位）及燕昭王（前311—前278年在位）都曾采纳建议而派船出海寻药。
尽管被派出去的这些船队都称因逆风而未到达神山，但齐王和燕王并未放弃希望，仍然不断地持续派船出海，但最终一无所获。
[51]
齐、燕两国的出海探险为秦始皇后来的派船远航做了铺垫。
公元前221年，秦王灭了六国中最后一个国家——齐国后，登基称帝。
公元前219年，齐国方士徐福[52]上书秦始皇，请求组织船队出海寻找蓬莱、方丈和瀛洲这三座神山。
[53]秦始皇准许了他的请求，命船上装满耕具及谷种，并派三千童男童女及百工随行，[54]众人从山东的琅琊港起航。
[55]
这次远航的规模巨大，耗资不菲，即使是秦始皇这样穷奢极欲的人，都曾抱怨此次远航的费用过于高昂。
徐福出海后，一直未有消息传回，秦始皇又于公元前215年派另外四名方士继续出海寻找神山，带回长生不老药。
但这四人中，只有一位叫卢生的回来了。
[56]但卢生也于公元前212年逃走，下落不明。
秦始皇大怒：“徐福等费以巨万计。”
[57]
徐福最后还是回来了。
两年后，秦始皇再次巡幸琅琊，遇到徐福。
当问及寻求仙药失败的原因时，徐福推说出海时遇到鲛鱼，无法前进，要求增派弓箭手对付鲛鱼。
得到应允后，徐福率弓箭手再度从琅琊出发。
他们绕过山东半岛，沿着海岸航行，在芝罘射杀了巨鱼。
秦始皇病入膏肓的消息传来后（秦始皇在此后的一个月后病逝），远航便被中止了。
[58]徐福觉得这是个逃离的机会，便继续航行到达“平原广泽”
之地，自立为王。
[59]
徐福在公元前219年和公元前210年的两次远航，并非只是虚无的传说（尽管这个故事在口口相传时确实增添了不少神秘的色彩），司马迁的《史记》中就曾提到过三次。
[60]司马迁书中记录的年代被公认为比较可靠，而且他本人（前145—前90）生活的年代只在徐福之后的半个世纪，当时应该仍有很多记得徐福远航事件的人在世。
司马迁在某一处记录徐福的地方提到：秦始皇暴政，修筑长城，又征讨他国，百姓想造反的十家有五；他又斥巨资让徐福出海求药，使得想造反的十家有六。
[61]秦国国内民不聊生，很多百姓便想逃至别国避难。
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