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外头风雪越发紧了，韦震桓呆立半晌，忽然抓起斗篷往外跑。
城南贫民窟的破草棚里，昨日领过粥的孩子们正蜷在漏风的墙角，见他进来纷纷往后缩——方才抢粥的恶徒，正是他们亲舅舅。
衙役抹了把额头的汗，苦着脸劝道：“韦公子何苦用这些精米？若换成陈年带糠的粟米，一斤能熬二十碗稠粥，省下的银钱能多救百来人呢。”
他指了指草席上裹着纱布的老妇，“您看这大娘，昨儿为抢碗热粥叫人推倒，胳膊都折了。”
韦震桓攥着米袋的手背青筋暴起。
三日前临川公主派人传话，特意叮嘱要采购带糠陈米时，他还当那女子惺惺作态——金枝玉叶怎懂百姓疾苦？如今望着满屋哀声，方知自己浅薄。
“明日就换粟米。”
他解下腰间玉珏递给药童，“给大娘用最好的续骨膏。”
接下来的日子，粥棚前果然少了推搡。
粗粝粟米熬的粥虽割嗓子，却能实实在在填饱肚肠。
韦震桓学着用竹片削筹子，挨个分发排队号牌。
寒风中他褪去锦袍换上粗布袄，倒比先前穿金戴玉时更得百姓作揖。
……千里之外的冀州府，玄月堂门前的积雪被踩成泥浆。
段明熙望着冷清的铺面，指尖无意识摩挲着算盘珠。
这半月来走水七次，劫道十三回，连檐角镇宅的铜铃都被流矢射落过三回。
“东家！”
段九叔裹着风雪冲进来，蓑衣上冰碴簌簌往下掉，“河间县分号出事了！
晌午有伙蒙面人劫了买棉的乡民，王老汉一家五口……”
他喉头哽住，从怀里掏出沾血的粗布。
段明熙展开布条，上面歪斜写着“要命别卖棉”
。
北地寒风顺着门缝钻进来，将案头账册吹得哗哗作响。
门外忽传来阴阳怪气的笑：“段老板这生意，怕是做到头了吧？”
来人腆着肚子跨过门槛，正是南段米铺的崔掌柜。
他故意踩在染血的粗布上，靴底碾出暗红痕迹：“要我说您这是何苦？四皇子要棉，姚知府要棉，您偏要跟天斗？”
段明熙慢条斯理端起茶盏，青瓷盖轻叩杯沿：“崔掌柜上回说丢了三百斤火油？”
他忽然抬眸一笑，眼尾那颗朱砂痣艳得惊心，“正巧我昨夜逮着几个纵火的，说是您铺子的伙计。”
“血口喷人！”
崔掌柜踉跄后退，撞翻了门边炭盆。
火星溅在狐裘下摆，烧出个焦黑的洞。
他边扑打边嚷：“我这就去禀告姚大人！
你们北段无端栽赃！”
“请便。”
段明熙拂去肩头落灰，转头对贰瑾道：“把库里那批掺了艾草的棉被搬出来。”
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