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队伍继续向西潜行，脚下的土地愈发显得荒凉而肃穆。
北侧，一道雄浑的山脉如同沉睡的巨龙，横亘在视野的左侧，山体在冬日稀薄的阳光下呈现出一种冷硬的灰黄色。
这道山脉，在强秦时代，曾被雄才大略的始皇帝视为帝国的北阙，并赐名高阙（注：此处指汉代认知中的地理概念，后世地图上标注的狼山高阙是北魏时期的高阙戍），巍峨耸立，俯瞰着南方的黄河与广袤平原。
后世，这片山系被称为乌拉山。
此刻，它便静静地卧在那里，山势陡峭，岩石裸露，光秃秃的毫无半点生机，只有呼啸的北风掠过山脊，发出呜咽般的声响。
乌拉山与南侧那条浩荡奔流的黄河之间，距离被急剧压缩，最窄处不过十里。
这条狭长的走廊，与东边他们曾经经过的稒阳塞遥相呼应，一东一西，如同一个巨大口袋的两端，将相对富庶安宁的五原郡腹地紧紧地包裹、保护在内。
而他们此刻，正行走在这口袋即将收口的关键咽喉之地。
斥候小队一行十八人，纵马奔驰在山前广阔的旷野上。
大地一片枯黄，深秋的寒霜尚未完全融化，凝结在枯草的断茎上，如同挂满了无数片冰冷的白色刀刃，在马蹄下发出细微的碎裂声。
右边是死寂的灰黄山岩，左边是奔腾不息的黄河，靠近岸边的河面已经覆盖了一层灰白色的薄冰，但河心处，浑浊的河水依旧裹挟着冰凌，流淌不息，显示着尚未到可以安全踏冰渡河的时节。
一行人一边小心翼翼地观察四周，搜寻任何可疑的踪迹，一边加速赶路。
纵马行了约有五六十里，日头渐渐升高，虽无多少暖意，却也将霜冻的地面晒得松软了些。
眼看前方山势渐开，就要出高阙山口，只要越过这道最后的屏障，眼前便将是那片一望无际、而今却被烽烟笼罩的广阔河套地区了。
经验丰富的什长王栋抬起手臂，打出一个停止前进的手势。
他目光锐利地扫视了一圈周围环境，选择了一处背风向阳的山坳。
“在此歇息两刻！
补充食水，更换马匹！”
他低声下令。
连续奔驰了大半天，人困马乏，必须恢复体力，以应对山口外未知的风险。
众人依言下马，各自忙碌起来。
有人赶紧拿出水囊和肉干，有人仔细检查马具，给疲惫的坐骑喂上几把豆料，并将主要的负重转移到精力尚存的备用马匹上。
王栋则谨慎地安排了两名最机警的斥候，向前方山口方向潜行戒备。
卫铮见状，也示意杨辅、杨弼兄弟，凭借其过人的身手和眼力，协同前去侦察。
短暂的宁静很快被打破。
不过一刻钟，负责警戒的杨辅如同灵猫般悄无声息地溜了回来，他脸色凝重，对着卫铮和王栋低声道：“卫郎君，什长！
前方不远处，发现一堆马粪！”
他顿了顿，补充了关键细节，“不止一堆，附近还有，马粪尚未完全冻硬散开，看样子离开不久。
马蹄印也很杂乱，需要靠近确认。”
“有情况！”
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