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胆子大的尤其是经济实力强大的人都在西印度事务院购买执照，然后就有权征用某些地区，收益的五分之一必须上交王室。
大多数执照都给王室留了把柄，在执照到期时再从征服者手里榨取一笔钱财。
美洲实行监护征赋制，类似于奥斯曼的军事贷款，以体力劳动作为要缴纳的贡金，实际上和奴隶制别无两样：作为效忠王室的报酬，王家官员从殖民者手中分享他们土地上的土著居民。
土著本应是自由民，无论是在种植园或田间，在矿山或珍珠养殖场，他们都应获得适当报酬——还要皈依天主教。
而事实上，无论是西班牙还是葡萄牙的殖民地，监护征赋制都把他们当奴隶对待。
原本对这些土著劳力的分配只能是暂时的，而实际情况却大相径庭。
想做生意的、想碰运气的人随发现者蜂拥而至，商业资本在大洋的这一侧嗅到了营利的机会，它们吸引着破产者和骗子，摆脱故乡的官司。
在移居新世界的人群中能发现这些“流浪汉”
的踪影，这些圆滑、狡诈的小男人在城市丛林中偷奸耍滑，随着流浪汉小说的崛起，他们也成为一派文学人物。
整个16世纪，几十万流浪汉移居新世界。
作为地理大发现的桥头堡，加勒比地区让西班牙人能够逐步探索新大陆。
1509年，他们抵达哥伦比亚北岸。
很快，他们就把目光投向太平洋。
远望的第一人是富有传奇色彩的瓦斯科·努涅斯·德·巴尔沃亚（Vasu?ézdeBalboa），一个加利西亚小贵族。
为了寻找贵金属——据说金子遍流成河——他带着一支小队穿越巴拿马海峡。
1513年9月，当他们穿越丛林和沼泽筋疲力尽地抵达海岸时，一定是个无与伦比的时刻。
从山上远眺，巴拿马静静等待着西班牙人，坐落在一片蓝色海湾中，他们称之为“圣米格尔”
。
以上帝的名义，巴尔沃亚宣布“南海”
及所有相邻的海岸和土地都臣服于卡斯蒂利亚王室。
这个发现者之后的命运却非常不幸。
他的岳父佩德罗·阿里亚斯·达维拉（PedroAriasávila），本是继任的达连地堑[20]及周边地区的长官，在1519年巴拿马建城时将他处决，终结了一段郁结已久的权力斗争。
两年后，胡安·庞塞·德莱昂（JuanPon）从波多黎各起航到达佛罗里达，他渴望找到传说中的“青春之泉”
。
在与当地人战斗时，一支利箭让他的梦想戛然而止。
墨西哥湾的探索由他的同胞继续完成，此刻法国人按照英国的先例，也向北美进发——他们最初的计划也是抵达亚洲。
受法国王室委托，托斯卡纳人乔瓦尼·达·韦拉扎诺沿着美洲东海岸航行。
他最早记录了哈德逊河口，后来纽约在此崛起，但巨大的收获正在南方向他挥手致意。
1519—1522年，来自麦德林的小贵族埃尔南·科尔特斯（HernánCortés，1485—1547）征服了阿兹特克帝国。
在伊斯帕尼奥拉和古巴，他攫取了相当多的财富，为他进军有利可图的大陆提供了资金。
科尔特斯性格复杂，既懂得笼络人心又冷酷残暴、雄心勃勃、勇敢无畏，是个会博人好感的外交官，又是精明的企业主，在危急情况下他与魔鬼没什么两样。
他本质上是一个赌徒，就其付出与回报来看，他肯定是有史以来最成功的赌徒之一。
因为冲突，他和他的上司、古巴总督迭戈·委拉斯开兹（DiegoVelázquez）分道扬镳。
1519年，他在韦拉克鲁斯建立定居点，后来该地发展成墨西哥最重要的大西洋港口。
这里是他进入大陆腹地的基地。
他把身家算得清清楚楚：要么赢得一个帝国，要么被枭首示众。
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