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伊丽莎白是一个聪明的女人，她有时报复心很强而且脾气暴躁，但作为统治者她总是抓住任何可能性。
她自己政治手腕灵活，虽然外部世界屡屡带来威胁，但这种局势的首要好处就是，宪法问题不会成为危机。
当时情况很复杂：法国陷入内战，阿尔瓦在尼德兰不受任何约束。
更糟糕的是，玛丽·斯图亚特是天主教的宿敌——这位弗朗索瓦二世的年轻遗孀于1561年开始统治苏格兰。
1567年，一场贵族阴谋将她废黜，玛丽1岁的儿子詹姆斯·斯图亚特继承王位。
遭遇政变的女王不得不在英格兰寻求庇护。
她在英格兰中部的城堡中被囚禁了19年，这是天主教徒的诉求。
伊丽莎白想除掉玛丽，但因为担心合法性，迟迟未敢下手。
“苏格兰女王”
是一个危险因素，1569年就出现了一次贵族起义，想让玛丽重新掌权，伊丽莎白的雇佣兵平定了叛乱。
伊丽莎白对自己王国的局势进行了真实评估，因此不敢与世界强国西班牙为敌。
当下只有小小的摩擦，也不会很激烈，伊丽莎白也为腓力的敌人和海盗活动提供劫夺敌方商船的特许证，对他们进行财政援助。
作为对策，马德里实施经济制裁。
这个“西班牙的格列佛”
深陷欧洲大陆的战场无法抽身，所以针对英国的最终决战一再推迟，这场战争不仅关系英国，还关系到宗教和谁是真正的海洋霸主。
然而，1585年，埃斯科里亚尔已经制订了结束英国异端运动和肆虐的海盗活动的具体计划。
舰队的规模在欧洲历史上前所未有，本该能够入侵英伦小岛并恢复苏格兰玛丽的统治。
伊丽莎白的高效情报机构——由法学家弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士（SirFrangham）组建——在马德里和欧洲的一半地区都有耳目，它发回预警消息。
出于对国内“第五纵队”
[44]的恐惧，伊丽莎白对偷偷混进来的天主教传教士采取强硬手段，为他们提供庇护的人也不能幸免。
数百人为了信仰不得不流亡，或身陷囹圄或身首异处。
玛丽·斯图亚特的命运也最终降临。
谋反者想刺杀伊丽莎白，玛丽也涉案，沃尔辛厄姆的间谍及时揭露了这一阴谋；1587年，玛丽被斩首。
当西班牙大战爆发时，苏格兰阵线至少保持平静，因为对玛丽的儿子詹姆斯而言，英格兰王冠已经遥遥在望，伊丽莎白没有子嗣，她死后将由詹姆斯继位。
与此同时，腓力将全部精力都集中在入侵计划上。
如果成功，就意味着恢复英格兰的天主教传统，还能确保大西洋航线，并可能在尼德兰赢得最终胜利。
当时的力量对比非常不平衡。
英格兰的陆军中有很多是从伯爵领地新招入伍的小兵，他们的军事实力实在令人怀疑，这支军队不太可能抵挡西班牙入侵的军队。
然而，在经验丰富的海盗头子约翰·霍金斯（JohnHawkins，1532—1595）的领导下，英国舰队目的明确，规模不断扩张。
这支装备精良的敏捷舰队的任务是，在加勒比海和亚速尔群岛袭击西班牙的宝船，切断腓力帝国的银脉。
这种打劫敌方商船的行为，无论是否拥有特许证，从来都不是因为心中澎湃的国家情怀，而只是为了利润。
例如，霍金斯接受伊丽莎白私人小金库的资助，不仅在葡萄牙奴隶贸易中分得一杯羹，还在西非抓捕奴隶。
他将受害者运往海地，在那里转售给西班牙买家。
他的表弟弗朗西斯·德雷克（FrancisDrake，约1540—1596）甚至被誉为英雄，声名远播到德意志南部。
这个来自德文郡的农民的儿子一步步学会了水手技术和海盗业务，给霍金斯当帮凶：先是在英吉利海峡，接着是在加勒比地区。
德雷克在1577—1580年环游世界，因此成为传奇，他是第一个全程参与并幸存的船长。
在途经厄瓜多尔海岸时，这个英国人顺手打劫了一艘西班牙大帆船，尽管船身上写着令人恐惧的“喷火者”
，还抢走了他们的白银。
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