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第184章高加索之门
八月末，远征军抵达卡巴尔迪的西北边境，守军集结了两千六百士兵，依靠一座小镇进行防守。
起初，守军的视野只有零散的轻骑兵，他们用弓箭驱逐那些靠近寨墙的敌人，引发民眾的热烈欢呼。
上午十点，骑兵数量越来越多，韃靼骑兵、哥萨克骑兵、统一穿著浅灰色军服的轻骑兵、背著火绳枪的龙骑兵......三千多骑兵呼啸而来，迅速包围了这座城镇，嚇得守军和民眾面色发白，士气急剧下降。
正午时分，地平线边缘浮现出一个声势浩大的军阵，六个整齐的枪刺方阵布置在正面，两翼是零散的骑兵和步兵小队，后方跟隨著眾多的輜重车、后勤人员、民兵。
目睹这个场景，三十多个领主面面相覷，失去了继续抵抗的决心。
很快，领主们推举一位使者，出城与皇帝谈判。
“陛下，我们从来没有与罗马敌对，您这次作战的原因是什么？”
维图斯让翻译转述话语：“我找亚歷山大一世（乔治亚国王）打猎，路过诸位的领地，弟兄们不懂事，给诸位添麻烦了，我一定好好管教他们。”
沉默许久，使者继续询问：“未来，您如何处置我们？”
维图斯的眼神看向那些已经投降的领主，“出城投降，接受我的三个要求，你们依旧是领主。
一、释放所有佃农和奴隶。
二、允许罗马商人和神职人员自由通行。
三、我记得你们每年给金帐汗国上缴贡赋，如今金帐汗国土崩瓦解，你们不用再去萨莱城，每两年去一次君士坦丁堡，就这些了。”
相较於曾经的乔治亚国王、金帐可汗、帖木儿，罗马皇帝的条件最为宽鬆。
使者返回城镇，把消息转达给领主们，经过短暂討论，眾人接受了皇帝的条件。
夺取城镇之后，民兵负责防御工作，山地营和龙骑兵营立即出发，前往高加索山脉探路。
主力部队带著一百五十个投降的领主，按照正常速度行进，卡巴尔迪境內水源充足，发源自高加索山脉的河流滋养土地，农业条件略好於克里米亚。
“可惜，这里距离君士坦丁堡太远，直接统治的成本太高，更適合让当地领主自行治理。”
五天过去，远征军抵达高加索山脉北麓。
时值秋季，凉风拂过广袤的丘陵草原，草浪泛黄，前方是一道绵延上千公里的雄伟山脉，沉默地分隔著两个世界。
山脚生长著鬱鬱葱葱的树林，越往上，植被愈发稀疏，山顶覆盖著终年不化的积雪，洁白得近乎虚幻。
天空湛蓝，云雾贴著山峰缓慢流动著，將雪山衬托得愈发庄严肃穆，那些切尔克斯领主相继离开马背，小声祈祷神明的护佑。
托马斯拿起望远镜观察地形，“高加索山脉的险要程度远超巴尔干山脉，乔治亚在眾多异教势力的包围下存活至今，地形占据了很大因素。”
“时代变迁，他们不可能依赖地形一直生存下去。
奥斯曼解决其他方向的敌人，总有一天会进攻乔治亚。”
说完，维图斯示意军队止步，在山脉北麓建设前进基地。
九月五日，清晨，两个步兵营担任先头部队，跟隨嚮导和山地步兵，沿著捷列克河向南行进，穿梭於群山之间。
越往南，通道越来越窄，行走许久，先头部队抵达最为险峻的路段达里尔峡谷。
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