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“元”
字的甲骨文字形和现在的字形并没有多大变化：上“二”
下“人”
。
但是，这个“二”
只是现代字形的“二”
，一个短横加一个长横，在甲骨文里这个字其实是“上”
。
甲骨文真正的“二”
字是上下两横一般长，而如果上边是长横、下边是短横，就是“下”
字。
甲骨文里的“元”
是个会意字：“人”
之“上”
，表示的是“头”
。
《左传·僖公三十三年》晋国和狄人作战，晋国的先轸冲进狄人军中战死，而后“狄人归其元，面如生”
，也就是狄人把先轸的脑袋归还晋国，其面色宛如生时。
在《孟子》里边，“元”
字一共出现过两次，也都是“头”
的意思。
“头”
是“元”
的本义，“始”
是“元”
的引申义，杨树达还曾从造字之法加以凿实：“冠”
字的造字即是用手往头上加冠的表示。
从“头”
这个意思上，“元”
字可以派生出种种引申义，比如“元子”
，一般是指嫡长子，也就是嫡子中的老大，即“头一个”
。
而在被用来表示时间的时候，“元”
字还有着很喜人的意思，比如《礼记·王制》有“元日，习射上功”
，孔颖达解释“元日”
为“善日”
；这个“元日”
还指初一，比如《尚书·舜典》有“月正元日”
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