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黄帝以土得王，而北方习俗将土称为拓，将后称为跋，所以黄帝的这一支后裔就以拓跋为姓了。
这个说法很合拓跋贵族们的胃口，被欣然接受。
既然大家都是黄帝后代，那么拓跋鲜卑统治中原就是合情合理的事情了。
拓跋珪创建了北魏王朝，文治武功都很了得，但性格残暴。
地位越高，拓跋珪就越不自信，老觉得有人觊觎皇位，于是更加残暴地镇压部下。
堂兄弟拓跋遵、拓跋仪等人先后被推上了断头台，还有不少人被满门诛杀。
他们当中只有少数人有谋反的真凭实据，多数人都是死于拓跋珪的猜疑。
在恐怖气氛的笼罩下，北魏朝廷人人自危。
天赐六年（409）十月，拓跋珪猜疑自己的嫔妃贺夫人，准备杀掉她。
贺夫人所生的儿子清河王拓跋绍惶恐不安，抢先动手，杀掉了拓跋珪。
拓跋珪当时只有三十九岁。
在拓跋部之前的历史上，首领死后都引起了动**。
但是，拓跋珪被杀后，北魏并没有陷入之前的循环。
这要归功于其政权的稳固，它已经迅速从类似部落联盟的阶段飞跃到封建政权的阶段了。
拓跋珪死时，十七岁的长子拓跋嗣正在外地。
拓跋鲜卑有个传统，就是皇子被挑选为继承人后，生母要自尽。
拓跋珪要立拓跋嗣为太子时，就逼其生母刘贵人自尽了。
拓跋嗣知道后悲伤不已，日夜哀号。
拓跋珪听了，要怒责他。
拓跋嗣不得不逃出平城，流亡在外。
拓跋绍杀了父皇后，平城的贵族们却不拥戴他。
大家都希望由拓跋珪的长子拓跋嗣即位。
于是，拓跋嗣在宫中卫士的支持下顺利地杀入皇宫，砍死弟弟拓跋绍，于同年（409）即位。
拓跋嗣就是北魏明元帝，庙号太宗。
拓跋嗣是一个平稳的过渡型皇帝。
他喜欢汉学，尤其喜欢学习历史。
在位十五年，拓跋嗣继续推进父亲的制度建设。
在对外征伐上，拓跋嗣抓住南朝宋刘裕病死的良机南征，和南朝在河南一带展开了激烈的争夺。
当时南朝力量还相当强大，拓跋嗣付出了惨重的代价后，才打败了宋朝军队，占领了河南和山东等地，将南北边界线由黄河推向淮北一带。
这是南北朝时期，北方对南方战争的第一场胜利。
由于长途征战劳顿，拓跋嗣回到平城不久就病死了，年仅三十二岁。
他留下了一个蓬勃向上的新帝国。
至此，北魏成了一个令天下人不可小觑的重要角色，终于从一个龙套蜕变为耀眼的主角。
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