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如今曾国藩消灭了太平天国，按说要封他一个“世袭罔替”
的王爷了，结果，咸丰的遗孀、掌权的慈禧太后反悔了，只封曾国藩为一等毅勇侯，而且老是担心湘军尾大不掉。
掌权的慈禧太后见到曾国藩，最关心的就是：“你的湘军裁得怎么样了？”
曾国藩见自己功高震主、遍布天下的湘军势力引起了朝廷的猜忌，他马上自我谦损，主动裁撤湘军，又顺从地离开南方老巢，出任直隶总督。
他由此得到了朝野的一致称赞，到达了声誉的巅峰。
曾国藩把他的忍耐和务实，移植到了对外交涉中。
身逢“三千年未有之大变局”
，眼看着西方列强裹挟着坚船利炮和现代外交体制汹涌而来，曾国藩常常“忧患之余，每闻危险之事，寸心如沸汤浇灼”
。
残酷的事实让曾国藩不得不承认中国落后了，没有实力与西方争取平等的地位，也没有实力去废除侵略者强加在中国身上的不平等条约。
既然如此，曾国藩就主张遵守现有的条约、保持和局。
他认为：“夷务本难措置，然根本不外孔子忠、信、笃、敬四字。
笃者，厚也。
敬者，慎也。
信，只不说假话耳，然却极难。
吾辈当从此字（信）下手，今日说定之话，明日勿因小利害而变。”
弱者不要轻易挑战强者，不然挑战不成反而再取其辱。
我们与其盲动，招惹更大的打击和屈辱，不如遵守现行外交制度，利用新的游戏规则来保护自己。
这就是他信奉的“信”
。
但是，曾国藩的思想超前了，沉浸在强烈民族情绪中的同胞们理解不了。
“信”
，在时人看来是妥协、是退让，甚至是投降的代名词。
即便是主流知识界也不认同曾国藩的外交思想。
绝大多数人把对现实的排斥表现为对外国的仇恨，认为一切条约都是不平等的、一切西方外交制度都是不公平的，有些人甚至盲目排外。
对列强愤怒的声讨、对外交不切实际的构想常常赢得一片喝彩，而大讲“诚信”
“恪守和局”
的曾国藩自然就不为多数人所认同。
但是，曾国藩不是投降派，他所说的“信”
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