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又据《元一统志》关于“麦宗，麽些人也，……始生七岁，不学而识文字，……”
等记载推断，认为这种“不学而识”
的文字，当是指纳西象形文字。
麦宗是公元13世纪初（宋理宗时）的人，他能不学便能识文字，则证明在他之前便有了只要精通纳西语言，了解纳西社会生活，便能掌握不需要学习，但能读音识义（即“不学而识”
）的文字。
由此得出结论，东巴象形文字早在宋以前的唐代或唐代以前已经形成，至少在7至11世纪甚至到13世纪初期，这种文字已获得较大的发展了。
纳西族信仰原始自然宗教“东巴教”
，主持宗教活动的人是“东巴”
，东巴主持宗教活动时要念诵象形文经典，故人们称他们为“东巴经师”
。
东巴教包含着非常丰富的内容，诸如反映纳西族社会生产、生活、家庭婚姻、宗教祭仪规程、原始文学乃至天文学直到军事、艺术、哲学等等方面的内容，都通过东巴教的活动得以保存和体现出来，使之构成今天人们所称的“东巴文化”
，而系统记录这些文化内容的就是“东巴经”
。
在纳西族社会中，象形文字由东巴通晓和掌握。
自古以来，东巴们便用这种文字作为书写、记事的工具，而用这种文字书写装订成册的书，就称为象形文字经书。
因为这种经书专供东巴在举行各种宗教祭仪时使用，故纳西语称它为“东巴苔嗯，to33 ba31 t'e33 γ33”
，意即“东巴书”
、“东巴的书”
，亦即人们习惯所称的“东巴经”
或“东巴经书”
，也称“象形文字东巴经”
。
东巴们用于书写经书的纸，笔墨都是自己制造的。
纸用一种称作“构树”
（纳西语称“诺哦，no33 o31”
）的植物的皮纤维加工制作而成，纸质非常粗糙。
笔大多用竹片削制而成。
墨用炊具底部烟灰拌和松明烟灰和胶水、动物胆汁而制成。
经书一般为横条状，长约30厘米，宽约10厘米，有的在横书上端用线装订，有的则在横书左端装订。
每本经书所记录内容多少而页数不等，都有封面和封底页，封面页一般都绘有精美图案，并书有书名。
书内每页用粗墨线从左至右划分为三横行（线）。
书写顺序从左至右，由上往下，一般每书写完一句话、一个词组或一个完整句段，即用横线（行）隔开。
每一本经书需要记录的内容书写完毕，装订成册，便是一本完整的东巴经。
至于东巴经的册数，则依东巴们所作祭祀仪式时间长短以及该祭祀内容的多少等情况而定，比如，有的一部东巴经可分为10册、20册，有的则为一册。
据20世纪50年代的调查和以后的陆续调查，在东巴经师手中形成并流传于民间的东巴经书，其总数不下几万册。
20世纪二三十年代开始，东巴经便引起国内外学者的关注。
据掌握的资料，目前收藏于国内外图书馆，包括诸如北京、云南较大的图书馆，以及美国国会图书馆、哈佛大学图书馆和被英国、法国、德国，日本、意大利、瑞典等国有关机构收藏的东巴经数量在两万册以上。
因此，象形文字和东巴经不仅是纳西族文化的精粹，也是中华民族文化乃至世界古老文化的重要遗产。
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