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的对外贸易。
1860年，《北京条约》通过指定新的条约港口；向外国人提供优惠。
这些条约港口逐渐成为西方实力的中心，那里的英、美、法等国家的商人享有与各种贸易活动有关的特权和权力。
在当时甚至已经形成了某种贸易模式。
中国是纺织品的销售市场，中国出口的茶叶和丝绸以英格兰和美国的需求量最大。
在香港及主要港口诸如上海和福州，金融机构正在适应贸易的需要，有公认的处理中西商行交易的方法。
1866年11月老斯怀尔抵达上海后，就买下了布鲁行洋行的全部产权，在原理查洋行旧址挂出了“太古洋行”
的牌子，然后指派威廉·兰为经理。
1867年1月1日，太古洋行开业了，它的主要业务是接收和销售从英国运来的纺织品，同时负责把中国出口的茶叶和丝绸运到英国、澳大利亚和斯怀尔父子公司在纽约的分行销售。
老斯怀尔同时对与航运公司建立利益关系，以方便他们的商业贸易感兴趣，1869年9月，他在给W·兰的信中写道“霍尔特先生亟想扩大他的海洋轮船公司，以便进行沿海贸易，……经过深思熟虑，我们已经同意，并深信这仅仅是作为他的代理机构而采取的主要步骤，此外，来往于英国与澳大利亚殖民地之间的航运业务将对我们的佣金收入大有裨益。”
到1876年，斯怀尔兄弟在海洋轮船公司的投资已经上升到20000英镑，每次航运活动的扩大都增加了他们自己轮船航运的潜在能力。
1872年，太古轮船公司诞生了。
1876年，当老斯怀尔为了开设太古洋行访问上海的时候，他就相信在中国内河和沿海有一个值得考虑的建立航运机构的机会。
长江宽阔的水域还可以容纳更多的船只，他相信那里正有极好的机会在等待一个拥有了必须的资金、能力和远见的创业者，他想那就是他自己。
那时的上海是一个巨大的、日益增长的贸易中心，在上海和日本各港口之间，以及上海同中国各港口之间，有着重要的集散贸易。
还有比之更为重要的长江航运贸易。
当70年代太古轮船公司的船队已在长江和广州流域行驶时，老斯怀尔开始采取积极的扩张步骤。
但是，这时候，他自己还缺乏创建另一个冒险事业所需的资金。
为了不被后来者居上，1874年11月，他对约翰·斯科特游说，指出把3艘于1873年建造的轮船用于中国的沿海贸易是一项有利可图的投资，结果他说服了H·J·巴特菲尔德在这项冒险事业中与斯科特成了合伙人。
斯科特和巴特菲尔德一起用3.2万英镑购买了那3艘轮船中的两艘，并分别命名为“福州”
号和“汕头”
号。
从1874年起，这个企业便以海船组合闻名，太古洋行成为船队的代理人。
海船组合不久就如老斯怀尔所预期的那样，发展成为一个有利可图的企业，这些船只几乎全部用于发展在当时对轮船来说还是一种新的贸易，但对海船组合来说将成为一种主要的获利来源，即运送大豆和豆饼，货物全部按特许价格运到华南的汕头和厦门。
在成功的鼓舞下，老斯怀尔计划建造更多的船只，而且决定增加的船只将用钢材建造。
这条航线的赢利继续增长，到1882年11月，海船组合船队在8年的经营中每年的利润平均为资本的20%。
△开始全面性的调查
在19世纪七八十年代，中国进出口贸易中，糖既是一种出口货，又是一种进口货。
但到了90年代，糖的进口开始显得重要，而且继续增长，香港成为糖业发达的地区，在进口的香港糖中，太古糖逐渐成为其代称。
因此，老斯怀尔决心在香港建立一个最大的最完善的糖厂。
然而老斯怀尔又是一个极为精明的商人，他从不允许因个人感情而直率的冒险，他尤其不能允许发生错误。
于是，在正式创立这个企业之前，开始了全面性的调查，以弄清建立一个糖厂所需要的成本，糖的制作方法，以及原料来源和市场潜力。
他发现，英国效率最高的炼糖厂是由理查森家族在克莱德湾建立的，当他获得了有关这个厂的成套设备说明书后，就立即把他们送到太古洋行，以便查明在香港买土地和建立相似的建筑需要多少开支。
他也给太古洋行送去经营这个厂所需劳动力和煤的详细数目，以便对经营成本进行估计。
同时，他的东方合伙人也从事研究在中国炼糖的种类和范围以及潜在的市场的要求，并收集了中国本地生产的样品送到费尔利公司去检验和分析。
这些广泛的调查证实，中国市场对糖的要求足以容纳新的炼糖厂的产品。
但老斯怀尔仍然谨慎从事，因为当时中国正处于对外贸易瞬息万变的环境下，他不指望能立即获得成功。
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