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听说吕鬣是个神童，他便找了个由头，请吕家父子到县衙做客。
一见之下，严冬友觉得这孩子果然器宇不凡，交谈几句，更是暗暗称奇。
严冬友问吕鬣：“你会稽有几条官道，各通哪里？”
吕鬣不假思索，把会稽通往各县的道路说得清清楚楚，连沿途的桥梁、渡口、驿站都能一一列举。
严冬友又问：“你可知道绍兴府境外的道路？”
吕鬣照样对答如流，连北通州到河西务那条偏僻的路线都说出来了。
严冬友起了疑心，一个从小在会稽长大的孩子，怎么会知道千里之外的北通州？他换了个话题，请吕鬣作一首诗。
吕鬣略一思索，提笔写了一首七律，其中有一联写道：蹄踏千山如旧识，心驰万里似曾游。
严冬友心里咯噔一下，隐隐觉得这孩子不同寻常。
这件破案的事情成了一个契机，严冬友从此把吕鬣收在门下，教他读书作文。
吕鬣果然天分极高，过目成诵，十七岁中了秀才，二十一岁中了举人，二十五岁赴京参加会试，一路斩将过关，点了进士。
放榜那天，严冬友特意从绍兴赶到京城来贺他。
师徒二人在京城的会馆里喝酒叙旧，几杯绍兴老酒下肚，严冬友忽然想起一桩埋藏多年的心事。
他放下酒杯，正色问道：“吕鬣，我有一事始终不解。
你这名字——吕兆鬣，虽说你打小就叫这个名字，可你看，‘兆’是大数，‘鬣’是马颈上的毛，合起来念，分明像是一匹神骏非凡的马。
我总觉得你这名字不是随便取的，倒像是故意留下的记号。
你到底知不知道自己名字的来历？”
吕鬣放下酒杯，沉默了一会儿，然后抬起头来，眼眶微红：“恩师既然问到这里，我也不敢隐瞒。
这名字确有来历——我前世是一匹马。”
严冬友愣住了，以为自己听错了。
吕鬣说：“我前世是北通州陈守德家的一匹花白马，鬃毛长三尺多。
陈家对我有恩。
那年主母难产，我驮仆人去请稳婆，途中经过一座断魂涧，为赶时间跳涧过崖，结果跌入崖底，骨折而死。
这事冥府派了个白胡子判官来断，说我一匹马能有这份忠心，在人类中也难得，便给我马蹄上绑了轮回文牒，送我到绍兴一户姓吕的好人家投胎。
所以我生下来头发就分两边，梳不拢，像马鬃一样。
恩师，我这名字，不是随便取的。”
这番话说完，严冬友酒意全消。
他盯着吕鬣看了半晌，忽然想起一桩旧事——当年他在翰林院时，曾听一个户部同僚说起过老家亲戚的事，说北通州有个姓陈的粮商，家里一匹长鬣马为了救主母跳崖摔死了，后来那匹马托梦给主人，说冥府判它投胎到绍兴。
当时他听了只当奇谈，没往心里去。
如今吕鬣亲口说出，连地名和稳婆的事都分毫不差，严冬友心里已然明白了大半。
严冬友又命人取来宫中太医院编纂的《验方新编》，翻到卷一第八页“产难催生方”
一节，果然有“旧鞍辔煎汤，加麸皮引”
一条。
同僚曾笑说这是无稽之谈，而吕鬣却说这是真事。
严冬友当夜迟迟无法入睡，提笔在自己的日记中写道：“老仆抱其背得免，后亦痴坐而亡。
仆固忠于主，马亦忠于主，主仆皆以义相报，鬼神情状亦有可观。
世间万物，原不止人这一道。”
---吕鬣点中进士后，被朝廷授了陕西韩城知县的实缺。
韩城地处陕西关中与陕北的交界，民风剽悍，号为难治。
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