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王曜眉头微蹙，目光扫过荒芜的田野和废弃的民居，沉声道：“《管子》有云，‘野芜旷则民乃菅，田畴荒则府仓虚’，民生凋敝至此，盗匪安得不生？”
毛秋晴淡淡道：“或是天灾，或是人祸，总要探个明白。”
正说话间，前方路边出现一处小小的村落，约莫二三十户人家，土坯茅屋低矮破败。
村口一株老槐树下，拴着几头瘦骨嶙峋的黄牛，几个衣衫褴褛的孩童正睁着惊恐的大眼，望着他们这群不速之客。
见有马队靠近，村中立刻响起一阵慌乱的犬吠。
一个穿着褐色麻布短褐、头裹帻巾的老者，在两个精壮汉子的陪同下，战战兢兢地迎出村口，远远便躬身作揖，语气惶恐：“诸位……诸位郎君从何而来，欲往何处？小老儿是此村里正，姓韩。”
王曜翻身下马，拱手还礼，笑容温和：“老丈不必惊慌，我等是自长安来的行商，欲往洛阳贩些货物，途径贵地，见天色已晚，想借贵村歇宿一宿，房钱饭资照付，绝不敢叨扰。”
他言语谦和，举止斯文，刻意收敛了官威。
那韩里正将信将疑，打量着他身后的毛秋晴、李虎以及那十名虽作伙计打扮却难掩精悍之气的随从，犹豫道：“这个……郎君，非是小老儿不肯行个方便，只是……只是我们这穷乡僻壤，屋舍简陋，只怕慢待了贵客。
而且……近来地方不靖，恐有不测，诸位还是赶一程路，到前面大镇投宿为妥。”
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李虎闻言，眼睛一瞪，就要开口，被王曜用眼神制止。
王曜笑道：“无妨，陋室亦可安身，至于盗匪之说，我等行商走南闯北，也略有些防身之技，老丈不必担忧。”
说着，对李虎使了个眼色。
李虎会意，从行囊中取出一串五铢钱，约莫有百文，塞到韩里正手中：“老丈，行个方便，弄些热汤热饭，再寻几间空房，这些钱权当酬谢。”
那韩里正捏着沉甸甸的钱串，脸上神色变幻，终究抵不过现实需要，叹了口气，侧身让路：“既如此……诸位郎君请随小老儿来，只是村中贫寒，招待不周，还望海涵。”
一行人随着韩里正牵马入村。
村中道路泥泞，污水横流，空气中弥漫着一股牲畜粪便和腐败物混合的气味。
两旁茅屋的窗口，偶尔有惊恐或麻木的面孔一闪而过。
韩里正将王曜等人引到村中一处稍显完整的院落，似乎是村中的公用房舍，虽也破旧，但还算宽敞。
他招呼家人和村妇烧水做饭，又让人抱来干草铺地，权作床铺。
安顿稍定，王曜请韩里正一同用饭。
饭食极其粗粝，不过是些掺了麸皮的黍米饭，一盆寡淡的葵菜汤，外加几块咸涩的酱菜。
即便如此，那韩里正和作陪的两个汉子也是吃得狼吞虎咽，仿佛这是难得的珍馐。
王曜尝了一口黍米饭，口感粗粝难以下咽，他放下筷子，温和问道：“里正，我等一路行来，见沿途田地多有荒芜，村舍亦多空置，可是近年收成不好？”
韩里正闻言，脸上皱纹更深，长叹一声：“郎君有所不知啊……若只是天年不好，倒也罢。
实在是……唉！”
他欲言又止，浑浊的老眼瞥了瞥门外，压低声音。
“赋税重，徭役多，这都不算什么，庄稼人总能苦熬。
最怕的是……是那山里的‘好汉’们，还有……唉！”
他又是一声长叹，摇了摇头，不肯再说下去。
王曜与毛秋晴交换了一个眼神。
毛秋晴会意，她声音清冷，却刻意放缓了语调：“老丈但说无妨，我等皆是过路之人，听完便走，绝不会给贵村招惹麻烦，莫非是盗匪为患？”
韩里正身旁一个精壮汉子，似乎是他的子侄，忍不住愤愤插嘴：“何止是为患！
那硖石堡的燕凤……”
“住口！”
韩里正厉声喝止，惶恐地看向王曜等人。
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