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苏家车队安顿在永华县城最体面的客栈，苏秀慧所住的上房雅致精巧：屋内铺着软绒地毯，靠墙是雕花拔步床，挂着月白绣玉兰锦帐；梳妆台上摆着鎏金妆盒，墙角博古架上陈列着小巧瓷玉，透着清雅的书香气。
苏秀慧刚沐浴完毕，连日来跟着车队赶路，路途烦忧缠身，休息不好、饮食也欠佳，面色也比往日苍白了些。
她斜倚在铺着厚锦垫的贵妃榻上，贴身丫鬟春桃正用暖好的锦巾，轻柔为她擦拭头发，生怕她沾了寒气，加重身体不适。
春桃一边替她理着发丝，一边轻声念叨：“小姐，您可算歇下来了。
这一路真是辛苦您了，处处照拂那些逃难的小户人家，既要操心他们的温饱，又帮着寻水、打柴、安顿落脚歇息，换做旁人，哪会这般费心费力。
小姐人美心善、宽厚仁恕，投奔依附咱们队伍的人越来越多了呢。”
苏秀慧闻言浅浅摇了摇头，眉眼温婉柔和，语气带着几分悲悯仁善：“不过是力所能及罢了。
乱世之中，谁不是流离失所、颠沛求生呢？我如今有车马随行、有安身之所，能多帮衬一把便多帮衬一把。
看着老弱挨饿、孩童受冻，我终究于心不忍。
些许劳乏算不得什么，只求能护着这些可怜人一路安稳，少受些流离苦楚，便足矣了。”
春桃见她终日忧心旁人、难得清闲，便想着逗她放宽心绪，“小姐，咱们难得在永华县城落脚歇息，不如明日闲了出去逛逛？我方才听客栈伙计说，这县城里热闹得很，有好几家上好的成衣铺、首饰脂粉铺，料子款式都是极好的。
您一路赶路车马劳顿，也该出去散散心，挑几身新料子、添两件新首饰了。”
苏秀慧道：“我倒是也想出去走走，只是后天就要启程赶路，爹爹特意叮嘱过，让我趁着停留的日子好好静养歇息，肯定不许我随意出门闲逛。”
春桃抿嘴一笑，“小姐放宽心，老爷向来最听夫人的话，夫人又最疼您、事事都依着您。
只要您同夫人软语央求几句，夫人帮您在老爷跟前说说情，老爷定然会松口应允的。”
次日果然如春桃所言，苏夫人耐不住女儿软磨，又心疼她一路奔波憔悴，便亲自同老爷说了情。
苏老爷本就宠女儿，拗不过夫人软劝，便点头应了。
苏秀慧陪着苏母，带着春桃和几名仆从，缓步穿行在县城街巷之中。
她们与孟家母女一样遇到了向她们乞讨的可怜人。
母女俩施舍了一些铜钱，谁知一传十、十传百，周遭乞讨的人越聚越多，围在路边眼巴巴望着二人。
苏夫人不忍见众人愁苦模样，便吩咐下人把随身带着的散碎铜钱尽数拿出来，挨个分给上前求助的老幼。
众人连连道谢，口中不停感念母女二人善心仁厚。
这时有个须发花白的老者上前，躬身颤声开口：“多谢夫人、小姐慷慨施舍，只是眼下乱世物价飞涨，这点铜钱实在买不来多少米粮与清水，就算买来了米粮与清水，我等皆是无家可归之人，既无铁锅，也无柴薪，也没法生火做饭。
我们愿将铜钱退回，只求善人施一口热稀粥，便已是救命之恩了。”
母女二人听了这话，都深觉有理。
往日还在永兴县时，每逢灾年或是节庆，她们便常在宅前搭设粥棚，接济周遭穷苦百姓，当下便决意效仿。
于是当即吩咐下人分头行事，一边去采买米粮、柴火与净水，一边去客栈门前的空阔之地，搭建临时粥棚。
待到母女二人逛街尽兴、置办完衣物首饰，折返客栈时，仆从早已将粥棚搭设妥当，大锅内的米粥也已熬得滚沸。
母女二人各立于粥桶之前，亲自上手，为往来流民百姓分粥施舍。
只是一场施粥，三死六伤！
死者一：高龄老人，长期饿冻，抢粥吃得太急，噎死
死者二：体弱痨病，久饿体虚，骤然大量进食、气血崩乱，暴毙
死者三：风寒重病，长久排队受冻，还未喝上粥就被冻死
另外六人皆是人群拥挤争抢时，不慎撞翻粥桶，被烫伤。
施粥惨事惊动县衙，差役很快上门勘验问询。
苏老爷曾任史员，深谙官场门道，一面命人好生安顿死者、照料伤者，一面备上厚礼，打点县衙上下。
回了客栈，苏老爷将苏夫人叫到一旁，说起了这次之事，“如今世道不比往昔，咱们在外赶路，终究不比家中安稳。
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