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往日在家行事随性些倒也罢了，出门在外半点都大意不得，这次也是没思虑周全，平白惹出了这场是非。
现下沿途物价飞涨，柴米日用样样昂贵，开销远胜往昔，银子也该省着些用。
再者秀慧也到了懂事的年纪，往后你也多留心管着些，莫要再由着她随心行事，好心反倒闯出祸端。”
苏夫人性子温婉，却也自有主见，闻言并不恼，只轻声缓缓辩解：“老爷不必太过忧心。
其一，不过偶尔施一次粥，花不了多少银钱。
其二，家里一应用度，皆是靠我从娘家带来的嫁妆撑着，银钱出入也素来由我一手打理，家底厚薄、余钱多少我心中有数，尚且宽裕安稳，还撑得起这些花费。
老爷那点微薄薪俸，素来也帮衬不上家事，亦不必为此挂怀心疼。
其三，秀慧已然到了议亲出嫁的年纪。
你我如今无权无势，给不了她门第靠山，只能靠她自身品行和善举积攒名声。
此番本是行善积德，若是袖手敷衍，反倒落个冷漠刻薄的闲话，损了她清誉，耽误往后终身婚事。”
苏夫人说罢，心里暗自得意。
她素来偏爱收藏金银首饰，平日里习惯将家中多半资财换成金饰银器，自己喜爱佩戴，也时常给女儿添置攒下。
此番南下，不少富户世家，要么田产房产带不走，要么银票作废，大半家业折损其中。
反倒她家因向来重金银细软、轻田地银票，资产损耗不大。
经此一事，她越发觉得自己持家理事、调度家产、打理内务样样都稳妥周全。
苏老爷听得眉头紧锁，只觉她看得太过浅显，只顾及女儿虚名脸面，全然不顾乱世行路凶险。
苏夫人也是立场坚定，一心只为女儿前程盘算。
二人想法相悖，你一言我一语慢慢争辩起来，谁也劝不服谁，终究闹得不欢而散。
又过了几日，苏老爷心里渐渐察觉出不对劲。
起初他按着往日官场规矩，备了一份厚礼登门打点，本以为凭着自己退仕吏员的情面，再加上礼数周全，这桩因施粥出了人命的案子，很快就能勘验了结，不耽误队伍启程。
可没成想县衙始终含糊推诿，案子就这么悬着，既不定罪，也不肯放行，日日拖着耗着。
苏老爷久混官场，哪会看不明白，分明是对方嫌这份厚礼还没到送到位，故意拿捏，等着他再往上添。
没法子，他只能硬着头皮一次次加码备礼，一趟趟往县衙走动。
这般接连不断打点下来，前后耗出去的银两数目触目惊心，硬生生掏空了苏夫人半数嫁妆家底。
苏夫人对着账本看得心惊肉跳，脸色惨白，“不过是几个寻常百姓意外殒命，我们母女也是一片善心施粥接济，从未有过半分歹念。
咱们以前买下人，一人也不过几十两便能安置妥当，如今怎要这漫天赔偿？”
苏老爷心力憔悴，无奈长叹一声：“你久居内宅，不懂其中门道。
这根本不是赔人命的抚恤钱，是官府借着案子拿捏把柄，层层盘剥索要。
咱们是外乡行路之人，无靠山无依仗，身在人家地界，只能乖乖破财填他们的胃口，不喂饱，这案子永远结不了，我们也一步都走不了。”
苏夫人道：“这般明目张胆敛财，难道如今就半点王法都没有了吗？”
苏老爷道：“若是太平年月，官府尚且顾忌规矩体面，不敢如此肆意妄为。
可如今乱世纷扰，世道崩坏，地方官自是趁机横行无忌。”
苏夫人怔怔听着，望着账本上锐减的家底，心里又心疼又懊悔。
从前总觉得自家嫁妆丰厚，凭着一片好心行善积德不算什么，此刻才幡然醒悟，自己把乱世世道、官场人心，想得太过简单浅薄了。
暮色垂落，尘风渐息，孟家车队就地扎营生火，各起晚食。
自车队驶出永华县城，孟家本家便颁下规矩，收紧全队用度。
车夫杂役的口粮月例、日常供给尽数减半，粟米粥换成杂粮饼，菜蔬一概裁撤，只许就着咸菜凑合果腹；其余人等照旧。
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