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四月初，京城进入了最好的时节。
护城河边的柳絮飘得满城都是，甜水巷的石板缝里钻出了细细的青草，苏宅那棵老海棠终于绽开了第一朵花，粉白的花瓣在晨光里薄得几乎透明。
苏惊时这天没有去吏部，而是在京郊一处驿馆里，陪周晏清迎接一位从西北边境回来的官员。
这位官员姓韩，单名一个“烁”
字，是三年前从吏部外放出去的。
当年韩烁在考功司当主事，和苏惊时共事过半年，后来因为一桩边境军官考核舞弊案被牵连，贬到西北一个连驿站都没有的小县城当县丞。
苏惊时接手了他留下来的全部档案，一本一本地整理归档，在档案最后附了一张便签，写的是“此案疑点颇多，建议复核”
。
便签递上去之后石沉大海，但苏惊时没有忘记这件事。
每年考功司清理旧档，他都会把那本案卷拿出来翻一翻，看看有没有新的线索。
三年了，没有新线索。
但韩烁回来了。
韩烁从马车上下来的时候，苏惊时差点没认出他。
三年前那个意气风发、说话声如洪钟的年轻主事，如今头发白了一半，背也微微佝偻了，三十出头的人看起来像四十好几。
他穿着一身洗得发白的旧官服，袖口磨出了毛边，手里拎着个破旧的藤箱，站在驿馆门口，眯着眼睛打量了一下四周，然后看见了苏惊时。
“惊时？”
韩烁的声音沙哑了许多，但语气里的惊喜是真的。
他快步走过来，上下打量着苏惊时，然后重重地拍了拍他的肩膀，“你怎么还这么瘦？吏部的饭是不是都被别人吃了？”
苏惊时被他拍得往前趔趄了半步，站稳之后弯起唇角，难得地露出了一个发自内心的笑：“韩兄别来无恙。”
周晏清在旁边看着这一幕，微笑着说：“苏主事与韩县丞是旧识？”
苏惊时说是，三年前同在考功司共事。
周晏清点点头，让驿丞安排了茶点，自己便先回衙门处理其他公务了，走之前特意嘱咐苏惊时“好好陪韩县丞叙叙旧”
。
等周晏清的马车走远了，韩烁脸上的笑容慢慢淡了下来。
他端起茶杯喝了一口，放下，然后说了一句让苏惊时握杯的手指骤然收紧的话。
“惊时，我在西北待了三年，查到一些事情。”
苏惊时没有催促，只是静静地看着他。
韩烁的目光变得锐利起来，和方才那个疲惫苍老的小县丞判若两人。
他压低声音，将自己的发现缓缓道出。
三年前那桩边境军官考核舞弊案，表面上是几个中层军官贪墨粮饷、虚报战功，被韩烁在考功复核时发现端倪，上报之后不但没能把案子查下去，反而自己被扣了个“审查不严”
的罪名贬到西北。
到了西北他才发现，当初被他查出问题的那批军官，背后的关系网远比几个中层军官要大得多。
粮饷的调拨走的是户部，战功的核定走的是兵部，军官的升迁走的是吏部，三个部门一条龙，环环相扣，整整运作了数年。
而这条线的顶端，指向的不是别人，正是周崇安。
“周家在户部经营多年，控制了边境粮饷的调拨。
他们在账面上做的文章极其精巧——每一笔都有据可查，每一个数字都经得起核对，唯一的漏洞是，账面上的粮食和实际运到边境的粮食，数量对不上。”
韩烁在西北三年，走访了所有经手过这批粮饷的下级官吏和退役老兵，把账本重新梳理了一遍，发现少了的粮饷并没有进军官的私囊，而是被转运到了另一个地方——一个连他都不敢公开说出来的方向。
他无法确定这批粮饷最终去了哪里、用来做了什么，但他确定了一件事：周崇安只是执行者，不是决策者。
他的背后还有人。
苏惊时沉默了很久。
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