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汉帝国开拓西南夷的首功之臣，名叫唐蒙，当时仅是一个小小的番阳（今江西省鄱阳县）县令。
唐蒙最初的计划，其战略目标是征服南越，只是打算取道西南；后来却无心插柳，演变成了对大西南的开拓。
元光五年初，唐
蒙上书武帝，说：“南越国王乘坐天子的黄盖车，又竖立天子大纛，其领土东西跨度一万多里，名为藩臣，实为一方之主。
之前我军发兵南越，必须取道长沙国（今湖南省长沙市）或豫章郡水道，艰险难行。
如今若乘坐战船，取道夜郎国（今贵州西部及云南东北部），沿牂柯江而下，便可出其不意，以奇兵征服南越。
以大汉之强盛，巴蜀之富饶，一旦开凿出一条通往夜郎的道路，再派出官员，很容易将其控制。”
刘彻批准了这个方案，并擢升唐蒙为中郎将。
唐蒙旋即率一千余人，从巴蜀的筰关（今四川省合江县南）南下，翻山越岭，披荆斩棘，终于抵达夜郎国，会见其国王多同。
唐蒙宣扬了汉朝的威德，又代表朝廷给了夜郎丰厚的馈赠；还承诺让多同的儿子担任汉朝县令，交换条件只有一个——让汉朝官员进驻夜郎。
多同和下属部落贪恋汉朝的财物，于是满口答应了下来。
他们打的如意算盘是，眼前的便宜先捞了再说，反正汉朝与夜郎之间道路艰险——就算夜郎到时候反悔，谅汉朝也奈何他们不得。
唐蒙回朝复命。
武帝刘彻立刻下诏设置犍为郡（郡治今贵州省遵义市）。
汉帝国开通西南夷的历史大幕就此拉开，但过程并不像预期的那么顺利。
朝廷征调了巴蜀的数万士卒和民夫，投入修建一条从僰道（今四川省宜宾市）
至牂柯江的道路。
整个工程都在崇山峻岭之中，其艰险程度可想而知。
开工不久，便有大批士卒和民夫死亡，没死的也相继逃走。
负责其事的唐蒙用军法严厉制裁逃亡者，并诛杀了好些个带头的。
此举顿时令巴蜀百姓大为震恐，一时间人心惶惶。
武帝刘彻闻讯，赶紧派遣原籍巴蜀的司马相如回去维稳。
司马相如代表朝廷前往，先是申斥了唐蒙，然后告谕巴蜀军民，说之前唐蒙采取的镇压手段绝非皇帝旨意，这才安抚了人心，稳住了局面。
虽然开通西南夷的工程遭遇了挫折，但朝廷的影响力逐步深入西南却是不争的事实。
很快，邛都（今四川省西昌市）、筰都（今四川省汉源县）、冉国（今四川省茂县北）、斯榆（今云南省大理市）等部落小国就纷纷请求归附。
武帝就此事咨询司马相如的意见。
司马相如认为，应该顺势将这些地方纳入汉朝版图，设立郡县。
武帝遂任命司马相如为中郎将，持节前往西南各国，接受了它们的内附请求。
随后，汉朝废除边塞，开放关卡，把西至沫水（今大渡河）、若水（今雅砻江），南至牂柯江的土地都纳入了汉朝版图；并在灵关山（今四川峨边县南）开凿道路，在孙水（今安宁河）架设桥梁，直通邛都。
最后，汉朝又在该地设置了都尉，并将周边十几个县全部纳入蜀郡管辖。
汉朝的疆域得
到了扩张，武帝刘彻龙颜大悦。
然而，开通西南夷的道路工程却依旧进展缓慢、困难重重。
加之附近的蛮夷部落不时反叛，朝廷不仅要为工程花费巨资，还要不停出兵平叛，令武帝深以为患。
公孙弘就是在这一背景下被派往西南的。
他去考察了一圈，回朝后极力反对朝廷开拓西南疆土，认为此举劳民伤财，毫无意义。
武帝刘彻当然不听他的。
如果是性格比较耿直的大臣，一定会据理力争，但公孙弘不会。
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