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武帝刘彻和张骞所做的，其实正是这件事情。
既然西南交通线暂时无法开辟，那么要想经略西域，用武力打通“河西走廊”
就成为不二之选了。
如果放在以前，挂帅出征的肯定又是卫青——可这一次，武帝选择了霍去病。
这么做，首先是因为要培养年轻将领，以免帝国的人才队伍青黄不接；其次，则是因为武帝对卫青的尊宠已经有所减弱了。
此时卫子夫虽然还是皇后，但武帝的后宫中已经有了新宠王夫人。
卫子夫在武帝心目中的地位大不如前，卫青也就跟着恩宠渐衰了。
元狩二年（公元前121年）三月，武帝擢升霍去病为骠骑将军，命其率精锐骑兵一万人，从陇西郡出发，兵锋直指盘踞在河西走廊的浑邪王和休屠王。
此时的霍去病年仅十九岁。
但他驰骋沙场的英姿，却俨然已是一位久经战阵的老将。
霍去病率一万精骑出陇西后，翻越了乌戾山，迅速击溃了据守在此的匈奴速濮部落。
紧接着，汉军渡过狐奴水，逼近另外五个匈奴小王的地盘。
这些小王赶紧开了个碰头会，一致认为：阻挡霍去病的结果只能是死路一条，于是非常痛快地举手投降了。
汉军如入无人之境，迅速穿越五小王的地盘；然后翻越焉支山（今甘肃山丹县
东南），向西推进了一千余里，像一把利剑直插浑邪王的地盘。
霍去病进兵如此神速，大大出乎浑邪王和休屠王的预料。
他们立刻合兵一处，并纠集了附近的折兰王、卢侯王等部，组成了一个联合兵团，共计兵力一万三千多人。
匈奴联军在兵力上占据优势，且以逸待劳，所以他们对这一仗很有把握，便决定与霍去病正面对决，一较高下。
然而，浑邪王等人严重低估了霍去病及麾下部众的战斗力。
这支部队中的每一个人，都是霍去病亲自从汉军各部的精锐中遴选出来的，训练有素，作战勇猛；而他们身下的每一匹战马，也都是汉军中最优良的品种，速度快，耐力强；还有他们装备的武器和铠甲，也都是用当时最尖端的技术生产的最精良的军工产品。
一言以蔽之，这支铁骑不仅是汉帝国最精锐的部队，恐怕也是当时世界上最强大的军队之一。
碰上他们，可以说是匈奴人的灾难。
这一仗的具体经过，史书无载；不过从霍去病取得的辉煌战果便不难看出，这支汉军的战斗力有多么可怕。
两军会战的结果是：汉军斩杀了折兰王和卢侯王，俘虏了浑邪王的王子、相国、都尉，共斩首八千九百余级，并缴获了休屠王用来祭天的金人。
这其实只是汉朝对河西地区的一次试探性进攻，战果却远超武帝刘彻的预期。
霍去病凯旋后，武帝立刻
下诏褒奖，并加封他食邑两千户。
霍去病首战告捷，为汉军彻底扫平河西地区、夺取河西走廊奠定了基础。
浑邪王和休屠王虽然遭到重创，但并未被连根拔起；此外，在河西走廊的最西端，即祁连山南麓的小月氏地区，也还盘踞着数十个匈奴小王。
武帝刘彻决定发动一场更大规模的河西战役。
这一次，他和霍去病选定的进军路线却不是常规的由东往西，而是向北迂回，然后再南下，直插浑邪王和休屠王的后方。
同年夏天，霍去病和公孙敖各率一路人马，从北地郡（今甘肃省庆阳市西北）出发。
汉军的作战方略是：两路人马分别沿河西走廊北面沙漠的北缘和南缘行军，然后在大沙漠西北角的居延泽（今内蒙古自治区额济纳旗嘎顺诺尔湖）会师，最后再一同南下。
与此同时，汉军在帝国的东部战线也发起了进攻，由时任卫尉的张骞和郎中令李广各率一路人马，从右北平出发，目标是匈奴的左贤王部。
先来看西线战役。
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