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，即“五行”
。
主要是指由木、火、土、金、水五种物质元素所标志、象征的五种德性。
它是中国古代思想家用来说明世界万物的起源和多样性的统一。
原始五行说由来已久，司马迁称他读黄帝时的谍记，“稽其历谱谍终始五德之传，古文咸不同，乖异。”
[7]似乎黄帝时已有五德之说，未免失之过早。
比较可靠的说法，五行意识形成于殷周之际。
较为成型的记载见诸成书于战国末年的《尚书》的《洪范》、《甘誓》、《大禹谟》等篇。
不过，此时的五行说，虽然各个要素都已具备，但其相生相克的程序似乎尚不尽完善。
“邹子有终始五德，从所不胜，木德继之，金德次之，火德次之，水德次之。”
[8]说是五德，实际缺少土德。
再迟，《吕氏春秋》十二纪将五行并举，但其次序仍不能有效地表述相生相克的完整过程。
显然，这不是一种偶然的现象。
社会存在决定社会意识。
“中央者土，君官也。”
[9]土德所象征的一统帝国的君主形象，只能产生在大一统的社会里，怎能设想产生于诸侯纷争的战国时代呢？因此，只是到了董仲舒的时候，大汉帝国的地位逐步确立，五行相生相克的顺序才有可能逐渐获得解决。
通观董仲舒的全部著作，我们发现在其谈到五行理论时，时而将土德加进去，时而不讲，其躲躲闪闪正表明理论的不成熟。
但董仲舒确实是五行理论体系构造的最终完成者，他将土德配给了君主，以生养万物为事，使五行理论的哲学表述体系化，并满足了现实对理论的需求。
阴阳观念的起源并不比五行观念迟，《周易》经、传都保存有大量的阴阳思想。
周幽王二年（公元前780年），伯阳甫谈及地震产生的原因，就认为是“阳失其所而填阴”
的缘故，并将阴阳学说与社会现象的变迁视为互为因果。
刘向《别录》在概括邹衍的学术范围时，没有提到他的阴阳学说，但从《史记》的《封禅书》、《孟荀列传》等篇中的相关记载，再从思想发展史的角度观察，我们可以相信司马迁的说法，即邹衍“深观阴阳消息，而作怪迁之变”
。
[10]其学说中含有阴阳观念的成分。
然而，现在的问题是，邹衍是否将阴阳五行融为一体，是否从阴阳五行的角度对宇宙作一个有系统的全面的说明。
传统的说法很少有人从这个角度提出问题，一般总是统而言之邹衍的阴阳五行思想，给人的印象似乎是邹衍已将阴阳五行合而为一，建构了一个阴阳五行的完整体系。
考诸史事，这种说法是值得重新考虑的。
由于邹衍学说具有浓厚的神秘特色，特别是其著作的失传，我们确实很难从其思想本身来说明这个问题，而只能另辟蹊径，从其学说在后世发生的实际影响来尽量说明这一点。
据说，邹衍的学说曾被秦朝运用于政治生活，“齐人邹子之徒论著终始五德之传，始皇采用。”
[11]那么，让我们看一看秦始皇运用的什么实际内容吧！
“始皇推终始五德之传，以为周德火德，秦代周德，从所不能。
方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。”
[12]可知秦始皇仅运用了五德的理论，而并未与阴阳学说相配合。
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