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直到15世纪末，航海最终被提升至科学层面，地图绘制才有了真正的进步。
因为那时土耳其人控制着连接欧洲与亚洲的桥头堡，所以通往东方的陆路交通被完全阻断了，在开放的海洋上寻找一条通往印度的新路突然间变得十分必要。
这意味着旧的航行机制——靠最近的大陆上的教堂灯塔航行或靠岸边的狗吠声航行——结束了。
一连几星期不依靠任何东西——除了天空和海水——来寻找穿越海洋的航线的重要性使得那时的航海技术得到了很大提高。
埃及人似乎去过克里特岛（希腊东南海的一个岛屿，位于地中海北部，它的迈诺斯文明是世界最早的文明之一。
克里特岛先后被希腊人、罗马人、拜占庭人，阿拉伯人、威尼斯人和奥斯曼土耳其人攻陷。
岛上居民在1908年宣布与现代的希腊结成联盟），但不会比那更远，且那时到这个大岛的拜访也不过是个凑巧而非精心计划的探索之旅的结果。
腓尼基人和希腊人其实是“教堂灯塔航海家”
，尽管有几次他们做出了非常出色的事情，甚至一直前行到了刚果河和西里群岛。
但那时他们无疑得尽量贴近海岸，并在夜晚把船拴系在干燥的陆地上以防被吹到海上，作为中世纪的商人，他们离不开地中海，离不开北海和波罗的海，他们看不到遥远山脉的日子不会超过几天。
如果他们在大海上迷失了方向，寻找最近的陆地是唯一的想法，为了这个目的，他们总是带上几只鸽子，他们懂得鸽子会选择到达最近的干燥陆地的最短途径，当他们搞不清该怎么走时，他们就放飞一只鸽子并观察它的飞行方向，然后他们就循着鸟儿的方向前行，直到他们看见了山顶并到达最近的港口，再问问他们凑巧所在的方位是什么地方。
当然在中世纪即便普通人也要比我们今人更加熟悉星星。
他们不得不这样，因为他们缺少当今以印刷的年鉴和日历的形式传递给我们的各种信息，因此较为聪明的船长可以依据北极星和诸星座设定他们的航程。
但在北方地区，天空经常阴云密布，星星也不再有多大帮助了。
如果不是于13世纪上半叶后不久传入欧洲的一种外国发明，航海就会一直是件痛苦且代价高昂的事，只能靠上帝或靠猜想（主要靠后者），但指南针的起源与历史仍被深深地神秘地隐藏着，我这里告诉你的只是一个猜测而非确凿的事实。
成吉思汗在13世纪上半叶统治着一个帝国，这个帝国比其之前存在过的任何国家都要大（该帝国从黄海一直延伸至波罗的海，于1480年前一直囊括俄罗斯），当他穿越辽阔的中亚沙漠地带，向欧洲这块肥肉进发时，他似乎随身携带着某种指南工具。
当地中海的航海者第一次看见这种“魔鬼亵渎神明的发明”
（教会人士如此称呼）时，没人知道这个东西不久就将他们的航船带到世界的尽头。
这种在世界范围内具有重要性的指南工具的发明，似乎都有着类似的模糊起源，某个从雅法（以色列中西部的古城，位于地中海沿岸中，是一座腓尼基古城，公元6世纪被以色列人占领，后来先后受阿拉伯人[636]、十字军[12世纪]和奥斯曼土耳其人[16世纪]统治，雅法主要居住的曾是阿拉伯人，直到1948年以色列宣告成立。
自从1950年起，该城成为特拉维夫—雅法的一部分）或法马古斯塔（塞浦路斯东部的一座城市，位于地中海的一个海湾法马古斯塔湾，在亚克落入萨尔森人后成为基督徒们的难民中心）回来的人很可能随身携带一个指南针，他从波斯的一个商人处购得，而这个商人告诉他自己是从一个刚从印度回来的人那里搞到的。
谣言在水边码头区的酒馆里传开。
其他人想看看这个被撒旦施过魔法的有趣的小指针，无论你在哪儿，它都会告诉你哪里是北。
当然他们不会相信这东西是真的。
然而，他们会叫他们的朋友下次从东方回来也给他们捎一个。
他们甚至向他们的朋友付钱，六个月过后他们也有了自己的指南针。
这个东西还真有效！
那么每人都必须有个指南针了。
大马士革（叙利亚的首都，位于叙利亚西部，史前时代就有人居住，在罗马统时成为繁华的商业中心）和士每那（今称伊兹密尔，土耳其西部的一座城市，位于爱琴海的伊兹密尔海湾。
在青石器时代就有人居住，伊兹密尔现在是一个重要的港口和工业中心）的商人收到更多的指南针的订单。
威尼斯和热那亚的工匠开始自己伪造指南针。
一夜之间我们在欧洲各处都听到了有关指南针的谈论。
不出几年，这种玻璃封装的小金属盒子成了普通物件，没人认为值得为它写一本有关这个长久以来就被世人认为是理所当然存在的工具书了。
关于指南针的历史就说这么多，它一直被神秘所紧紧包围。
但对于指南针自身而言，自从第一个敏感的指针引导了第一个威尼斯人从他们的潟湖（潟xì，浅水海湾因湾口被淤积的泥沙封闭形成的湖，也指珊瑚环礁所围成的水域。
）到达了尼罗河三角洲至今，我们关于指南针的知识已取得了巨大的进步，例如，我们已经发现地球上除了少数几处以外，指针都不是指向正北，它不是稍稍偏西就是稍稍偏东——该偏差技术上称之为“磁差”
。
这是因为磁场中的北极和南极与我们行星上的北极和南极不符，磁北极与磁南极相距地理上的北极与南极有几百英里。
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