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磁北极位于布西亚半岛，这是加拿大北部的一个岛屿，詹姆斯·罗斯于1831年最早发现了它；磁南极位于南纬73°东经156°。
因此一个船长在出海时仅有一个指南针自然是不够的，他必须同时具备一份世界上不同地区磁差的图表。
然而这与航海科学有关，而本书不是航海学手册，航海学是一门极为困难而复杂的学科，不是只言片语所能说清的，如果你能很好地记住指南针在13、14世纪进入欧洲，它在使航海学成为一门可靠的科学上有巨大贡献，且其不是一种测算运气的工具，也不是什么复杂而无望的计算——这将远远超越多数人的理智范围，那就够了。
但这仅仅是个开始。
现在任何一个人都能告诉你他的航行方向是正北、北偏东还是偏东北，东北偏北、东北偏东还是另外32个“通用方位”
中的任何一个，因为有指南针来显示。
至于剩下的事情，中世纪的船长只用两样别的工具就能帮助他找到他位于海洋的哪一部分。
首先是测深索。
测深索几乎与船只一样古老。
它可以在任何指定地点显示海水的深度，如果有一张标记海水不同深度的图表，测深索就会给出人们所在的这个海域的一些表征。
然后还有测速器。
测速器原本是一小块木头，将它从船首扔下，然后近距离观察它要用多长时间越过船尾。
而从船尾到船头的船长距离自然已知，轮船渡过某特定地点所需的时间自然就可以计算出来，这就会显示（大约）每小时轮船会航行多少英里。
木质测速器逐渐被测速线所取代，测速线是一根细长但非常结实的绳子，尾部有一块三角形的木头。
之前这根绳子就被若干“绳结”
分成很多段，每段长度皆特定而等同，一名船员将其抛入船下，同时另一名船员开始用沙漏计时，当所有沙子流过沙漏（当然事先这段时间长度已知，两或三分钟），将测速线拖回来，数一数在沙子从一个球形容器流向另一个球形容器的过程中，有多少个绳结从手中滑过，之后一个简单的计算会显示轮船的航行速度是多少，或像船员所习惯说的“多少个绳结”
。
但即使船长知道了他的船的速度和他所航行的大致方向，洋流、水和风也会使他的哪怕最精确的计算变得不准确。
结果一次普通的航海——即便在指南针引进很长时间后——仍旧是一项冒险的事业。
该问题的理论研究者们意识到为了从根本上解决这个问题，他们需要找到一种旧式教堂灯塔的代替品。
教堂灯塔导航
我这样说绝非为了风趣。
教堂灯塔、高耸的沙丘顶上的树、堤防上的风车、看家狗的吠叫声在航海领域内极为重要，因为它们是固定点，无论什么事情发生都不会改变自身位置。
给定一个这样的“固定点”
，船员就可以做出自己的推算。
“我必须向东航行”
，他会自言自语，同时想起刚才他在世界上的位置，或“为了到达我要去的地方，向西或向南或向北航行”
。
而且那时的数学家（顺便说一下，他们都是在信息不充足和设备无效的情况下，仍能在其专业领域做到最好的聪明人）非常清楚这种状况的症结何在。
他们必须在大自然中找到“固定点”
，以代替人工的“固定点”
。
这些科学家在哥伦布之前的两个世纪（我之所以提及他的名字，是因为1492年是个众人皆知的年份）就开始了他们的研究，但即使到了无线通信、水下讯号的机械齿轮舵手“铁麦克”
（指机械齿轮操舵装置）刚刚使不少老舵手失去了工作的时代，这项研究还未结束。
设想你站在一座塔下的一个圆球上，塔顶有一面旗在飘扬。
这旗会在你头顶正上方，只要你保持立于塔下，旗子就会一直在你头顶正上方，不过如果你离开原处，想尽量看见这面旗，你就必须把双眼抬高到一定角度，这个角度取决于你与塔的距离。
地球说时期对于世界的构想
然而一旦这个“固定点”
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