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扎紧裤腰带，也要建铁厂
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转眼到了闰二月底，对张之洞而言，最近多是好消息。
先是蔡锡勇回到武昌，向张之洞报告湖南勘察实情，湖南以宝庆煤质量最好，灰分又少，缺点是运输不太方便；从转运条件看，衡州较为方便。
但各矿情形又各不相同，有的需要机器开采，提高产量；有的需要设点收购转运；有的需要疏浚河道，增买船只。
两个人初步确定，将来考虑从衡州运煤。
白乃富等人在大冶附近的王三石、道士洑、明家湾等处发现烟煤，均可练焦用以冶铁，只是煤层不够坚实，煤质不是太好，但据白乃富说，如果能用机器开采，深一点的煤层质量应该能够更好。
至于大冶铁矿的铁，复勘的消息更令张之洞高兴。
大冶铁矿极旺，如每日开采二百吨，足够五十年之用。
这时候，驻英公使薛福成发来电报，告诉张之洞，英国梯塞尔公司询问，大冶铁矿是否含磷，含量是多少，如果磷质多就不宜用贝色麻炼钢炉。
张之洞大惊，如果大冶铁矿不能用贝色麻炉，正在运输途中的机器岂不要作废？他连忙叫辜鸿铭请贺伯生过来。
贺伯生是炼铁方面专家，建设铁厂及将来生产全靠他，这种情况他应该清楚。
等辜鸿铭陪着贺伯生来了，张之洞把薛福成的电报递给辜鸿铭，让他翻译给贺伯生。
贺伯生掏出口袋里大冶铁矿的化验结果，说：“大冶铁矿含铁量百分之六十五，含磷仅万分之八，硫万分之三，另有红铜百分之二十七。
含磷不高，完全可以用贝色麻炉炼钢。
炼钢需要加锰铁，大冶附近兴国州就有锰铁矿，所以用贝色麻炉炼中国之铁毫无问题。
至于造轨，贝色麻炉就合用。”
贺伯生向张之洞介绍，生铁含碳量高，硬度高，但性脆；熟铁含碳量低，韧性高，但易变形。
钢的含碳量居中，既有硬度也有韧性，使用范围最广。
在贝色麻炉发明前，钢的产量非常有限。
传统炼钢，是将铁矿石炼出生铁，再将生铁炼成熟铁，然后再往熟铁里增加碳，使熟铁变为钢，工艺繁琐，产量很低。
贝色麻的父亲开着铸造作坊，他对传统冶炼工艺十分了解，后来又读过大学。
他一直在研究，既然钢的含碳量比生铁低，比熟铁高，那又何必将生铁炼成熟铁，设法减少生铁中的碳含量，直接炼出钢不就行吗？他经多次实验，采用直接向炼炉里的生铁液吹氧气，氧气与生铁中的碳发生反应，生成一氧化碳燃烧掉了，不但降低了含碳量，还同时提高了炉温，减少燃料用量，因此大大降低了钢的生产成本。
张之洞又问：“薛叔耘在电报中说，当前炼钢炉主要有两种，另一种叫西门士，如果铁矿磷多，宜采用西门士，两者有何区别？”
贺伯生向张之洞介绍，贝色麻是转炉，西门士是平炉。
西门士可以用含磷高的生铁炼钢，但体积极大，且要建蓄热室，成本比贝色麻炉要高。
大冶铁矿含磷很低，用贝色麻炉最合算。
张之洞心里悬着的石头总算落地，但还不完全放心，又让辜鸿铭与白乃富探讨，白乃富也认为用贝色麻炉即可。
张之洞完全放心，给薛福成发报，让他督促厂方，新订的设备尽快制作发货。
他又召集蔡锡勇、辜鸿铭、赵凤昌等心腹密议，决定开始办矿、建厂，并初步讨论各方札委人员。
这次讨论从夜里一点讨论到上午九点多。
讨论完时，众人都饿得前心贴后背，张之洞安排厨房立即把准备的早点摆上来。
众人风卷残云，吃得特别香。
这时，电报房送来海军衙门的电报，看罢电文，张之洞脸色铁青。
蔡锡勇拿过电文看，自己也吸一口凉气——
上月总署条陈关东时局，两次遵议，佥谓：“俄国窥我关东，铁路宜移缓就急，先办营口至珲春，续办卢汉。”
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