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当时我正涉水走过异常繁茂的高大海草区，突然海草中有动静吸引了我的视线。
我见到几只笨拙的长足动物在草丛中移动。
它们的身体呈淡黄褐色，上有黑色的环纹，我小心翼翼地用脚碰触它，它立即响应，喷出一团小红莓果汁色泽的云雾来隐蔽自己。
之前，我在加利福尼亚州的北海岸见过海兔，那是只小生物，约莫与我的小指等长，在石堤附近的海草中平静地嚼食。
我伸手将它捧到眼前，辨明它的身份之后，又小心翼翼地把这小生物送回海藻中，它继续嚼食。
只有极力地修正它在我脑中的形象，我才能接受这种似乎属于神话书中的热带生物，竟与我第一次邂逅的小精灵存在亲缘关系。
大型西印度海兔栖息在佛罗里达群岛、巴哈马群岛、百慕大以及佛得角群岛。
它们通常生活在近海，唯有在孵卵繁殖时，才移栖到浅滩（我在低潮线附近发现了它们），把卵产在低潮线附近的缠结海草叶片上。
它们属于海螺的一种，但没有外壳，只有内在的残留物，被柔软的外套膜组织覆盖。
它的两只突出的触角让人以为是耳朵，而如兔子般的体形则是它俗名的由来。
不论是因为它奇特的外表，还是因为它经常被误认为带有毒性的防身**，都让人认为它是有毒的，海兔早已在民俗传说的旧世界、迷信和巫术中，占有一席之地。
普林尼（Pliny）曾说，触摸它会中毒，建议将它用驴奶和磨碎的驴骨同煮，当成解毒弹。
《金驴》（TheGoldenAss）的作者阿普列尤斯（Apuleius）也对海兔的内在构造产生了兴趣，他说服两名渔夫帮他采集了一个标本，却因此被指控施巫术和下毒。
大约过去了15个世纪，没有任何人胆敢发表关于这种生物内部构造的描述，直到1684年，雷迪（Redi）才开始描述它。
虽然当时的人们普遍称之为蠕虫，有时又称之为海参，有时又称之为鱼，但他至少正确地把它归类为海蛞蝓。
在过去的一个世纪或更早以前，人们终于认清了海兔的无害特性。
它们在欧洲和英国很常见，但主要分布在热带海域的美洲海兔，却罕为人知。
幼体随潮流漂浮到外海，在深海中历经蜕化变为成体，栖息海底。
它们的色泽随着朝陆地移栖时所吃的食物而改变，先是深玫瑰色，接着变成棕色，再接着变为橄榄绿的成体。
就一种欧洲种类的海兔而言，其生命史就如太平洋鲑鱼一般，两者有奇特的类似之处。
海兔成熟之后，到岸边产卵，这是个有去无回的旅程，它们不会再出现在外海的觅食地，且显然在这单一的一次产卵之后便死去了。
礁岩浅滩世界有各种各样的棘皮动物栖息其间：海星、海蛇尾、海胆、饼海胆和海参，全都安家落户在珊瑚岩上、在流动的珊瑚沙中、在柳珊瑚海底花园里以及铺满海草的水底。
这一切，在海洋世界的经济中都很重要，是生物链的一环，生物链的原材料取之于海洋，循环往复，最后又归还给海洋。
有些在地壳形成和毁灭的地质过程中也很重要——侵蚀岩石、磨成碎沙的过程，铺设在海底的沉淀物借此累积、更替、拣选、分配。
棘皮动物死亡时，坚硬的骨架提供了钙质，供其他动物之需，或是促进珊瑚礁的建造。
在珊瑚礁上，长刺的黑海胆沿着珊瑚壁挖掘洞穴，每只都沉入坑中，伸出长刺，沿着珊瑚礁游泳的泳客因此可以看到成片的黑刺森林。
这种海胆也在珊瑚浅滩漫游。
它安居在蜂孔海绵的底部，偶尔觉得没有必要隐藏，便栖息在开敞的沙底海域。
成年黑海胆的身体或外壳直径近4英寸，刺则长达12～15英寸，这是少数几种触碰可致中毒的海洋动物之一。
据说摸到它空心长刺的后果，就像遭黄蜂的蜇刺一样，对儿童或体质敏感的成人来说可能更严重，显然，长刺上的黏液中含有刺激物或毒液。
这种海胆对周遭环境的改变十分敏锐，如果把手伸到它的上方，所有的刺立刻就全都转向入侵者，威胁入侵的物体。
如果手从它的一侧朝另一侧移动，毒刺也会随之移动。
西印度群岛大学的诺曼·米洛特（NormanMillott）教授指出，这种生物的神经感官遍布全身，能够根据光线强弱变化来感知环境的改变。
在光线突然减少，预示危险来临之际，会敏锐地响应减弱的光线。
因此我们可以说，海胆确实能够“看见”
物体的移动经过。
在某些岛礁之外的浅水海域，所谓的“石笔海胆”
居住其间，它们因粗且短的刺而得名。
这种海胆性喜独居，总是形单影只地躲在低潮地区的礁岩间。
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