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湘军初战受挫，这次又遭遇伏兵，一下子乱了阵脚，纷纷后退。
李续宾、王鑫等人想督军迎战，但部下谁也不听指挥，太平军的一片喊杀声震山**水，“活捉曾国藩”
的吼声更让中计的曾国藩心惊胆战。
然而，他心知不能一败再败，必须誓死抵抗。
面对溃逃如潮的湘军，他怒火中烧，令护卫把将军旗插在江边，自己执剑立于旗下，高声断喝：“过旗者斩！”
溃兵拥来，曾国藩大吼一声，挥剑砍翻一个，余者呆立瞬刻，绕过军旗，继续狂奔。
后面的败军如排山倒海，曾国藩的一把长剑再也不知刺向何人了！
这时，太平军大队冲入湘军队伍中，一片砍杀之声，湘军完全失败了。
卫兵一把拉过曾国藩，护入座船，仓皇向长沙败逃。
曾国藩呆坐舱内，五内俱焚。
衡州出师后，与太平军交锋，两仗两败，落了个狼奔豕突的结局，自己苦练了将近一年的湘军，竟是如此无用。
他想，如此下去，自己原先的豪言壮语将全部落空。
再回长沙，官绅们的冷眼将不堪入目。
何况，这次是否能逃回长沙，还很难说。
耳畔响起一片败兵的号叫，和太平军一片“活捉曾妖头”
的怒叫！
他左思右想，决定不如趁早一死，免得自讨其辱。
这时，幕僚陈士杰、李元度看到曾国藩神情有异，命令章寿鳞驾一舢板，随护座船左右。
岂料随员稍未注意，曾国藩猛然起身，推开舱门，纵身跃入江心。
“曾大人跳水了！”
章寿麟一面大叫，一面由舢板跳入江中，很快救出曾国藩，将他扶进船舱中。
大家七手八脚为他换衣、推腹，好在他并未呛水，尚无大碍。
大家一路劝解，狼狈逃回长沙。
曾国藩大败之后，再次埋头募兵练兵，原来的湘军只剩了四千人，他陆续将水陆两师增至两万多人，修造舟船，配备炮械。
咸丰四年六月中旬，曾国藩再次指挥水陆二师北上，发动湘军的第二次攻势。
7月1日，湘军水师“总统”
褚汝航克复岳州，太平军骁将曾天养反攻，大败。
6月14日再反攻，又败。
7月15日，曾国藩又亲自出阵，串李孟群、陈辉龙两支粤桂水师，自长沙到达岳州，次日在南风大作中出队攻打白螺矶。
曾天养带几艘小船来诱敌，陈辉龙拼命地往前追，大船搁浅，动弹不得，终陷入包围，曾天养埋伏的战船齐出，陈辉龙阵亡，水师“总统”
褚汝航、同知夏銮、千总何若澧疾驶救援，结果这三员大将全部受伤落水而死，陈辉龙全营覆没，褚汝航等也损失了二十多条战船，官兵阵亡好几百人。
人家本来打得好好的，曾国藩一上来便损兵折将，而且空前惨重，他使褚汝航送了命，把他攻克岳州、三次大挫曾天养的汗马功劳一笔勾销。
先声夺人的石达开从容部署，他用罗大纲守梅花州，林启荣守九江城，自己极为巧妙地以东岸县城为大营，督促水陆两师严密布防湖口内，扎了大小木牌各一座，东岸筑土城，西岸筑木城，营外广布木柱、竹签，厚达十余丈，然后再沿城掘壕数重，埋设地雷，上用巨木纵横为架，却是遍设铁蒺藜，所有防御工事，太平军倾城而出，一日之内便告完成。
第二天曾国藩又坐官船前来窥探，直惊得他目瞪口呆，惊呼石达开似有神助，竟能在一天之内将这座陷于重围的九江城，变成了铜墙铁壁一般！
12日，胡林翼、罗泽南、彭玉麟、李孟群合兵一处，并力猛攻梅花洲，曾国藩心生一计，命水师精兵两万余人，尽除都阳湖口障碍，冲入湖内。
翼王石达开见状哈哈大笑，因为湖口障碍如此容易清除，正是他的诱兵妙策，当时只听一阵锣响，湖口两侧太平军工兵齐出，飞速设卡筑垒，断了这大队水师的归路，使实力雄厚、所向披靡的湘军水师，在湖里湖外，被斩为两段。
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