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随着20世纪的到来，科学家开展了第一批针对灵长类动物智能的研究，他们的报告被报纸大肆传播，煽动起了人们心中的希望，认为教猿猴服务于人类或许是个相对简单的过程。
例如，自诩为“猿猴语言学家”
的理查德·加纳（我们此前刚谈到过他）的工作的新消息频频从非洲传来，他宣称自己学习猴子语言和教它们人类语言的工作正在稳步推进。
而在美国，1909年10月9日，宾夕法尼亚大学的莱特纳·威特默教授开展了一项对猿猴智能的测试，得到了广泛的报道。
他的实验对象是一只名叫彼得的做杂耍表演的黑猩猩，它的英国主人约瑟夫和芭芭拉·麦卡德尔宣传它是一只“有头脑的猴子”
。
当然，严谨地说彼得并不是一只猴子，但这个绰号还是就这样传了下来。
在一次观众爆满的欧美巡回演出中，彼得以它的表演震撼了现场观众。
它表演抽烟，像一位绅士那样小口喝茶，围绕舞台滑旱冰和骑自行车，身体大幅度地倾斜。
在看过表演，被深深打动之后，威特默向麦卡德尔要求把彼得带到他的实验室，让他用科学的方法测试它的能力。
威特默把测试安排在了一个大报告厅中，有超过一百名学者参加，包括心理学家埃德温·特迈尔、数学家乔治·费希尔，以及神经学家西摩·兰德勒姆。
尽管汇集了如此令人肃然起敬的观众，彼得一大驾光临，就把整个现场的格调拉低了，它穿着黑布裤子，马甲套着燕尾服，头戴丝绸的帽子，脚踏旱冰鞋冲进了房间，然后围绕着大厅疯狂地滑行，身后紧跟着它尖叫不止的主人。
彼得一被逮住，现场就恢复了秩序，测试开始了。
彼得动手完成了一系列挑战。
它点燃了一根烟，将珠子用线穿起来，用锤子敲了一根钉子，然后将一根螺丝钉拧进了一块板子。
接着是语言技能的测试。
“说妈妈！”
芭芭拉·麦卡德尔给它下命令，费了好大的劲哄它。
彼得一直焦虑地攥着双手，但是最后它大声地咕哝道：“每……每……”
那一天的**在最后的书写测试中到来。
威特默拿起一支粉笔走向一块黑板。
“彼得，我想让你做这件事。”
他写下字母“W”
时这样说。
彼得没有注意，所以威特默重复了一遍命令：“现在看这里，这是我想让你做的事。”
然后又沿着刚才的字母“W”
描了一遍。
这回彼得注意到了威特默的动作，它听话地拿起了一支粉笔，在黑板上写下了一个歪歪斜斜的“W”
。
人群发出了惊叹声，紧接着是热情的鼓掌声。
杂耍表演是一回事儿，但写下一个字母完全是另一回事儿。
这暗示着一种非常不同的，非常像人类的，类似智能的东西。
威特默向媒体讲出了彼得所做的意味着什么。
“如果这只黑猩猩可以学会写一个字母，”
他说，“它就可以学会在黑板上写其他字母。
我相信如果要求它把特定的字母连成词，然后把这个词代表的物体展示给它看，它可以将词与物体联系在一起。”
媒体热情地做出了回应。
《奥克兰论坛报》宣布：“猴子可以学会拼写！”
威特默被彼得深深打动，他觉得这只黑猩猩应该“受科学监护，并接受合适的教育”
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