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朱熹解释孔子这句话，引“马氏曰”
：“所因，谓三纲五常。
所损益，谓文质三统”
，接下来自己再做解释：“三纲，谓君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。
五常，谓仁、义、礼、智、信。
文质，谓夏尚忠，商尚质，周尚文。
三统，谓夏正建寅为人统，商正建丑为地统，周正建子为天统。
三纲五常，礼之大体，三代相继，皆因之而不能变。
其所损益，不过文章制度小过不及之间，而其已然之迹，今皆可见……”
朱熹的这个解释正是对“三统”
的最佳说明，也阐释出了儒家的一个核心理念：三纲五常是天地之根本，是永恒不变的，不管换了多少朝代，三纲还是原来的三纲，五常也还是原来的五常。
原则虽然永恒，细节却难免不同，以上古三代而言，夏代尚忠，殷商尚质，周代尚文，各有特色。
这些文与质、天统与地统，都是可以变的，但不管怎么变，三纲五常这些大原则都不会变。
孔圣人之所以能够洞悉未来，是因为他能够深明个中规律，此即“古今之通义也”
。
这一思想，上承韩愈道统论，下启道学风潮，如余英时谓：“……所谓‘上古圣神’指伏羲、神农、黄帝、尧、舜而言（见《大学章句序》），他们都是德、位兼备，即以圣人而在天子之位者，因此才有资格‘继天立极’，传授‘道统’。
在这个意义上，‘道统’是‘道’在人的世界的外在化，也就是‘放之则弥六合’，内圣外王无所不包。
所以‘道统’之‘统’与孟子所谓‘创业垂统’（《孟子·梁惠王下》）之‘统’是相通的。
这是《中庸序》中‘道统’二字的确诂，毫无可疑。”
图-传道正统图
（宋）李元纲《圣门事业图》，丛书集成新编本。
本图所示的道统传承并无韩愈，而是从孟子直接二程。
钱大昕认为“道统”
一词即本于此书，与传统说法有异。
若将儒家的政治理念层面的解释暂放一边，就史家求实的角度来看——如《史记·高祖本纪》最后总结性的评论：
太史公曰：夏之政忠。
忠之敝，小人以野，故殷人承之以敬。
敬之敝，小人以鬼，故周人承之以文。
文之敝，小人以僿，故救僿莫若以忠。
三王之道若循环，终而复始。
周秦之闲，可谓文敝矣。
秦政不改，反酷刑法，岂不缪乎？故汉兴，承敝易变，使人不倦，得天统矣。
司马迁分别用一个字来概括夏、商、周三代的政治特色，即：忠、敬、文。
这段文字大意是说：夏朝的政治忠厚质朴，其弊端是老百姓粗俗无礼；所以等商朝接替夏朝之后，政治上便取庄严虔敬之道。
庄严虔敬的政治作风也有流弊，老百姓会迷信鬼神，所以等周朝接替商朝之后，政治上便强调尊卑等级。
强调尊卑等级也有流弊，老百姓会变得不诚实。
如果要扭转这种局面，最好的办法莫过于采用夏朝的忠厚质朴之政。
三王之道就这样循环往复、周而复始。
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