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多年来，科学家一直致力于提出一种客观且可复制的方法来测量人的肤色。
17、18世纪时人们对肤色的口头描述为“白色”
“黄色”
“黑色”
“棕色”
“红色”
应该已经足够，但这类描述显然有问题。
因为，人们嘴上说的肤色和实际肤色可能存在很大差异；一个人口中的“浅棕”
，在另一个人看来很可能是“黄色”
。
20世纪早期，这些术语便被不那么模糊的肤色匹配法取代，这种方法利用与肤色相匹配的渐变色卡来描述肤色。
当时最流行的是冯·卢斯尚（VonLus）肤色量表，[106]在20世纪50年代为许多人类学家所采用。
颜色匹配法比口头描述强，但也不尽如人意，因为它不具备可复制性。
在选择匹配色上存在主观性，研究者之间并不总是能达成一致。
到20世纪50年代末，肤色研究日益狂热，找到一种更客观的肤色测量与分类方法就显得尤为重要。
为满足这一需求，反射分光光度法（refleetry）被引进了人类学的田野调查。
这一方法最先在20世纪30年代晚期被用于测量肤色，但只是在20世纪50年代出现了可用于田野调查的便携设备时才得到了推广。
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反射分光光度法的原理很好理解，即将不同颜色的光（也就是已知波长的光）照到皮肤上的某一小块区域，然后用光电管测量由这一小块区域反射的光。
光电管上的读数代表反射光相对标准纯白光的百分比。
比起深色皮肤，浅色皮肤会反射更多光；不同波长的光被反射的程度也不同。
自20世纪50年代以来，人类学家和皮肤专家设计了许多测量皮肤反射率的设备，但其背后原理都一样。
测量皮肤反射率依然是研究皮肤色素沉着的首选，因为它程序标准，还避免了肉眼匹配色度所不可避免的主观性。
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在医学领域，对肤色进行分类主要是为了让医生能在办公室内快速、可靠地评估浅肤色患者罹患皮肤癌的风险。
因为浅肤色人群中个体被晒黑的情况不尽相同，晒伤和罹患皮肤癌的风险也并不都一样，所以1975年科学家们提出了皮肤光照分类法（skinphototyping），以帮助内科医生更准确地预判个体在适度日光照射下的反应。
据此分类系统，共有六种皮肤光型：三种为“光敏感型”
（光型Ⅰ～Ⅲ），三种为“光不敏感型”
（光型Ⅳ～Ⅵ）。
在这个系统中，所谓日光照射的定义为：在最高（夏天）紫外线水平下，毫无防晒措施地晒30分钟。
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虽然皮肤光照分类法适用性有限，但却一直广受皮肤科医生的青睐，因为有了它，医生只要在办公室内就能评估患者罹患皮肤癌的概率，无须使用什么精密仪器。
属于Ⅰ、Ⅱ或Ⅲ皮肤光型的个体，相较于Ⅳ、Ⅴ或Ⅵ皮肤光型的个体，更容易受到由日晒引起的皮肤伤害，也更容易罹患皮肤癌。
了解了紫外线和黑色素的作用之后，我们就能够理解各种肤色对人类的生物意义。
人类皮肤中的黑色素含量并不由自然随机决定，而是由自然选择的演化决定的。
接下来，我们将一步步了解人类历史中的这一重要画卷是如何展开的。
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