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所以，捍卫儒教信仰和忠君报国的所谓“大义”
，正是曾国藩内心的真实写照。
此外，在十多年的征战中，曾国藩曾高达五次大难不死，这也让他身心俱疲、无力再战：第一次，在靖港大败后，曾国藩试图自杀，幸亏被幕僚所救；第二次，回到长沙后，听说清廷要解散湘军，曾国藩一度悲愤，写下遗书、买好棺材想要自杀，还好前线湘潭大捷的消息传来，才打消了自杀的念头；第三次，湘军在湖口大败，曾国藩投水自杀，幸亏被李元度所救；第四次，南昌被围，曾国藩差点被石达开活捉，幸亏当时刚好天京事变，石达开撤兵离去，曾国藩又逃过一劫；第五次，太平军李世贤、杨辅清所率十几万大军包围湘军总部祁门，当时曾国藩手下只有几百亲兵，几条退路也全部被堵死，没想到太平军却由于情报失误撤围而去，曾国藩再次大难不死。
尽管自己多次大难不死，但曾国藩的二弟曾国葆却在战场上累死；三弟曾国华则战死。
从1853年组练湘军，到1864年攻下天京，11年间曾国藩历经坎坷，自身和家人的遭遇，也使得他对于所谓自立称帝，且不说心中的儒家道义束缚，和实际情况的诸多阻碍，即使在内心中，曾国藩也已是感觉到心力交瘁、沮丧难行。
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而在攻克天京之前，曾国藩内心的这种惶惧就已显露。
在1861年终于受命“节制四省军事”
时，曾国藩就在写给家人的信中表示：“权太重，位太高，虚望太隆，悚惶之至。”
1862年，曾国藩在两次写信给儿子曾纪泽时就谈道：“余忧惧太过……忧惶战栗之象不为少减，自是老年心血亏损之症。”
“但求全局不遽决裂，余能速死，而不为万世所痛骂则幸矣！”
这位早年游戏嬉乐的书生，根本没有想到他人生的后半段，竟然会被卷入一场中国历史上最大规模的农民战争，并且成为决定时局的最关键人物，战争的残酷，远远超过了他心中所能承受的程度，更何况，自古“功高震主”
“狡兔死走狗烹”
的无数案例摆在眼前，曾国藩更是战战兢兢。
为此，曾国藩写信给弟弟曾国荃说，以年羹尧等人的惨死为例，大清开国两百多年，没有几个汉人像他这样手握重兵的，所以朝廷不放心，是很正常的事。
对此他劝诫曾国荃说，受点窝囊气很正常。
此外，考虑到当时天京虽然已攻破，但太平军仍有数十万残部在坚持战斗，北方的捻军也活跃流窜，再加上列强环伺、虎视眈眈的危险局面，曾国藩也不忍再挑起战祸，殃及天下。
为了激流勇退，就在湘军攻破天京一个多月后，1864年八月，曾国藩决定自削兵权，并自裁湘军25000人，且裁撤的都是他直接控制的湘军核心部队。
1864年十一月，曾国藩又自己奏请停征了作为湘军军饷的厘金、亩捐；曾国藩还让弟弟曾国荃主动“抱病离职、回原籍调养”
。
通过自我裁军、主动交权等一系列举措，没有反清称帝的曾国藩，最终实现了激流勇退和自我保全，而清廷对他“再造大清”
的回报则是，一个御赐的所谓“太子太保、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎”
的“殊遇”
。
八年后，1872年，激流勇退的曾国藩，最终以两江总督的身份死在任上。
清廷给予他的待遇是：追赠太傅，谥号“文正”
，并下令各省建立专祠纪念。
纵观历史，以再造社稷之功，功高震主，却能全身而退，除了郭子仪，你不服他，还能服谁？
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