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关于这次召见，晚清海关总税务司赫德曾说，慈禧问张荫桓大清究竟该如何应对形势，张荫桓回答应该如何如何向外国学习。
就在众人猜测张的回答难称圣心的时候，结果却出人意料，慈禧点头微笑。
不过，张荫桓以“杂流”
跻身政界高层，他的出身难免受到轻视，很快就招来弹劾。
1885年，还是在李鸿章的保荐下，张荫桓受命为出使美、日（即西班牙，时称日斯巴弥亚）、秘（秘鲁）三国的钦差大臣，总算暂离是非之地。
出使前，他两次受到慈禧召见训话。
慈禧专门针对弹劾一事下谕旨安抚：“尔向来办事认真，能办事人往往招忌。”
张荫桓随后侨居华盛顿三年，办理华工被害案获得赔偿，对西方社会进行全面考察。
美国自由女神像举行落成典礼之时，各国政要云集，张荫桓是唯一受邀的中国人。
在这期间，许景澄给张荫桓发了封电报，用洪钧苦学英语的例子，激励张荫桓。
据说，张荫桓勤学苦练，终于成为继曾纪泽之后，晚清高官中最精通外语的人。
1898年，戊戌年。
这年的前四个月，光绪帝13次单独召见张荫桓。
召见频率之高，让朝中其他大臣怀疑，张荫桓必有耸动圣听之言。
史学界认为，素有“绝域使才”
之称的张荫桓，向皇帝讲的都是欧美的富强之理。
历史学家何炳棣说，如果没有张荫桓先给光绪帝“启蒙”
，戊戌变法就不可能发生。
不仅如此，张荫桓还向光绪帝引荐了他的南海小老乡康有为，代康有为呈递奏折，由此开启了闻名中外的戊戌变法。
在后来的历史叙述中，康、梁等人为了突显自己在戊戌变法中的主导地位，极力淡化张荫桓在其中的作用和影响。
但事实上，张荫桓才是戊戌变法的幕后推手。
戊戌变法开始后，光绪帝最倚重的人，并非康有为或后来的戊戌六君子，而是张荫桓。
光绪帝多次单独召见张荫桓，张跪着做答，经常在一个小时左右，时间太久以致头晕目眩，站不起身。
此时，针对张荫桓专擅营私的弹劾，也如雪片般飞来，引起了慈禧的注意。
慈禧曾与光绪一同召见庆亲王奕劻、军机大臣廖寿恒、刚毅等人，亲自过问此事。
廖寿恒居然回答道：“总理衙门所称能办事者，惟张荫桓一人，实亦非伊不可。”
气得慈禧破口大骂：“若张荫桓死了，则将如何？”
话说回来，廖寿恒讲的倒是大实话。
传教士李提摩太曾讲过，一天，他应约到张荫桓的家里，张亲口对他说，晚清政府中“仅有他及李鸿章明了外国事情，总理衙门的事务皆系他亲自办理，其他的人仅是些傀儡而已”
。
在变法的**期，张荫桓带领日本前首相伊藤博文觐见光绪帝。
张荫桓后来自己猜测，他接待伊藤博文过于亲密，加上保守派传言光绪帝要立伊藤博文为变法顾问，这些都触怒了慈禧。
等到康、梁等人要把变法变成夺权，慈禧的政变一触即发。
不明就里的张荫桓，差点成了康、梁“围园劫后”
密谋的牺牲品。
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