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别看归化城小小一个弹丸之地，当年十分富庶，人称“漠南大商埠，塞北旱码头”
。
让这个码头真正有了人气儿的，一是兵营的兵，二就是从这些中原过去的汉人商号。
天生魁是其中最拔尖儿的一个，从康熙爷那时候就在那儿扎着，分号开了不知多少个，是龙卷风都刮不倒的一根铁旗杆。
每年将茶、丝、粮食、糖、草药从中原运来，又将羊、皮货运到中原，运货物的叫驼队房子，赶羊的，就是羊房子，别小瞧这羊房子，一顶羊房子就是一万多只羊，每年天生魁要赶六七顶羊房子，那就是六七万只羊！
我先跟着羊倌儿学赶羊放羊，真似忽然开了窍，一学就通，很快就能掌握要领，不过一开始并没有跟羊房子，能进羊房子的人都不简单，算是天生魁的自己人，没点儿资历没点儿本事，想也别想！
光会赶羊有什么用？赶羊就前半年后半年的事儿，差事一完，给点儿银子就让你走人，也不是一点儿好处没有，回去的时候能带点儿捎脚，领几只羊带走。
就那么过了几年，在大漠里也总算是扎根立足了，后来终于进了天生魁当羊房子的伙计，开始每年从蒙古往中原赶羊。
我们的羊房子，领房掌柜是最重要的人，资历最高，在队伍后头压阵，最后出发，这是最难最险的活儿，为什么？一顶房子分十批走，第一批带走数千只羊，每天六十里路没得少，病了的体力不支的羊，就留给第二批走的羊倌收，以此类推下去，到最后，由掌柜来收拾前头所有掉队的老弱病残，有的病羊就直接杀了，扒了皮冻结实了，卷在一起放骆驼上，剩下的羸羊赶回召河放养，由京师羊肉庄的人来收买。
不论是羊倌还是羊房掌柜，都需要足够的精力和本事，而我呢，起初几年为了练本事，不仅学会了赶羊，还会好刀法，一双手赶得上两个人两双手，杀羊杀得又快又干净，掌柜很看得起我。
我是跟着领房掌柜走最后一批的伙计，一共三十多个人，彼此之间并不是太熟，都是掌柜从各处分号召集在一起的，各有各的擅长。
刀客，狗爷，赶骆驼的，算账先生，伙夫，打杂的……这是个人的分配。
随人一起的骆驼一百多头，另有数十只獒犬。
掌柜之所以看得起我，可能也是看中我宰羊的本领，到最后前头留下来要杀的病羊肯定会很多，手快的人有用处，算是打杂伙计兼一个小刀客。
那年我不过十七岁，但真是什么风霜都经过，结结实实地活了下来，年少气盛，得意得不得了。
我们这拨人里还有比我更年轻的，我想我本本分分做好自个儿该做的，别人好歹都跟我没关系，那几个比我还嫩的，更不必把他们当回事了。
我不把人家当回事，嘿，人家竟然也不把我当回事，尤其是其中一个小子，看起来瘦骨伶仃，个子也不高，十六七岁的年纪，掌柜叫他“白三儿”
，他有个同父异母的弟弟叫常顺，也跟着咱们这顶房子。
白三儿这小子除了跟掌柜、他弟弟说话客气点，对谁都爱理不睬，该出手干活儿的时候，他也是有一点儿没一点儿地做，掌柜也随他，其他人都是跟天生魁相熟的，处事圆滑，见掌柜有意照顾白三儿，即便再不高兴，也不会说什么。
我是新去的，肚子里没二两油，有小本事却没见识，见白三儿在队伍里像个没用的饭桶，除了吃我们的干粮，一点儿作用都没有，便十分瞧不起他。
他知道，但是满不在乎，总是离大家远远儿的。
这一路艰难险阻自不必说，六千里，一走就是三个月。
遇到土匪，能不死便是万幸。
还有三样东西是我们最怕的：狼、变天、野鬼。
对前两个，倒不是一点儿准备也没有。
而最后一个，草原荒漠中死于非命的人多了去了，什么邪乎事儿都有，孤魂野鬼成堆的，变着方儿地跟你闹，花样太多了。
之前我跟你说过，有一次大风雪天，我眼前突然出现一座黑魆魆的高山，这未必是我脑子糊涂了，反正说不清是真是假。
路上扎帐篷，三十来人睡一大通铺，“打对腿”
，也就是两个人，你的头靠着他的脚，交叉着并排睡，就是担心夜里不安生。
有时候大半夜的，突然听到外头男男女女说笑，发酒疯叽里咕噜骂人，可荒郊野外，除了我们这顶大帐篷里的，根本不可能有其他人！
不是鬼是什么？还有些夜里，睡得正香，听到外头敲锣打鼓，马蹄踏得比打雷还响，大家伙儿惊得坐起来，抄家伙准备收拾东西跑，因为打仗是保不定的，很可能是真的，谁知出去一看，羊一只只安安稳稳地卧着，风都没刮，满天星星亮得惊人，大晴的夜，什么动静都没有！
总之，这三个月，甭管两条腿的还是四条腿的，甭管遇到什么，都得见惯不惊、平平安安靠着腿走下去。
说到见惯不惊，那白三儿虽然年纪小，但好像什么都不怕，比许多老人还镇定，这倒是让我有点讶异。
赶路的时候每人干粮定量，只有一碗备好的甜水，就着干饼子果腹，谁都不能说什么。
到了台站，掌柜的一声令下，伙夫从骆驼身上搬下早就备好的白面馍馍，冻好了的羊肉大葱馅儿饺子、羊肉酱，大锅支起来，不一会儿，所有人就能美美地饱餐一顿了，要是吃不好吃不饱，可以一碗滚汤泼掌柜脸上，当众骂街，这是掌柜慢待你，他该着。
吃是羊房子里顶重要的事儿，吃不好就干不好，所以掌柜绝不会亏待大家。
羊房子里，个个儿顶能吃，肚子撑得老大，膘肥体壮，那白三儿虽然瘦，也跟大家一样猛吃，因为你要是吃得少，会被人嘲笑，骂你是小娘儿们。
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