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黑人德雷德·斯科特出生于1795年的弗吉尼亚州，是一名黑人奴隶的儿子。
小时候斯科特在允许实施奴隶制度的密苏里州陆军军医约翰·爱默森（JohnEmerson）家里当奴隶。
1833年爱默森调入自由州伊利诺伊州军事基地时，他随同迁移，在那里得到主人的允许与一个女奴结婚并生下了两个女儿。
1836年又随主人移居根据《密苏里妥协案》宣布没有奴隶制的威斯康星准州，在那里生活了4年。
1838年退役后不久，爱默森重新回到密苏里州定居，斯科特也跟着他回到了密苏里州。
1843年爱默森去世以后，斯科特又伺候其妻艾琳（Irene），后来向艾琳提议用钱换回自由，可被她拒绝了。
1846年4月，斯科特向圣路易斯巡回法庭提出“解放诉讼（freedomsuit）”
，要求解除其奴隶身份，当时密苏里州的法律中有一项哪怕是暂住奴隶也可以成为自由公民的条款。
审判因各种法律问题一拖再拖，直到1850年1月法院根据密苏里州法律和其间的案例给斯科特作出了自由人的判决。
对此艾琳向密苏里州高级法院上诉，而高级法院过了好几年才开庭审理。
当时的州高级法院深刻地意识到了19世纪30年代出台的奴隶制废除论者的主张和南方人对这一主张的强烈回应措施，在这种形势下，州高级法院于1852年3月撤销原审判决，重新认定斯科特的奴隶身份。
对此法院的解释是：“现在与以前不同，对这类案件的判决不能遵循以前的做法。
不仅是个人，各州在奴隶问题上都被凶恶和破坏性的精神驱使，其结果只能导致我们政府的颠覆和破坏。”
1852年艾琳再婚，她在纽约州的弟弟桑福德成了爱默森的遗产继承人。
斯科特于1853年向联邦地方法院提出诉讼，称自己是密苏里州的一名已被解放的公民，目前被居住在另一个州的桑福德非法扣留，要求将自己从奴隶状态中释放出来。
法院虽然承认斯科特有权向联邦最高法院提出申诉，但由于斯科特居住在密苏里州，因此按照密苏里州现行法律还是将他重新认定为奴隶身份。
斯科特没有就此罢休，1856年他将此案件上诉到联邦最高法院。
斯科特主张，从爱默森将自己一家领到奴隶制度已被废止的伊利诺伊州时开始，自己已经在事实上摆脱了奴隶地位。
对此桑福德主张那是主人在不可避免的条件下将他带到奴隶制被废止的地区，议会干涉爱默森的个人事情就等于侵犯他个人财产的行为。
桑福德还强词夺理地强调斯科特是奴隶，并非美国公民，因此他没有权利向联邦最高法院提出诉讼。
其间，联邦最高法院认为涉及奴隶问题的案件非常敏感，一直回避正面审理。
按理说，联邦最高法院这次也完全可以按照密苏里州高级法院的决定坚持斯科特的奴隶身份，或者推托斯科特既然重新回到密苏里州就按照密苏里州法律来处理，不属于联邦法院管辖的范围。
然而，由罗杰·坦尼（RogerTaney）首席大法官领导的联邦最高法院一改过去消极的态度，作出了承认奴隶制度的判决。
黑人是否为联邦宪法规定的公民？
在政府权威几近崩溃、立法机构因地区纷争而争吵不休，而人们还在等待司法部判决的形势下，联邦最高法院于1857年3月6日以9名大法官（多数为南方出身）中7名同意的多数意见站在了奴隶制度保留论者的立场上。
多数意见的核心是，根据联邦宪法规定，斯科特既不能成为密苏里州的公民，也不能成为美国联邦的公民，从而没有资格向联邦法院提起诉讼，因此没有审判权的原审联邦法院对本案作出的判决是错误的。
坦尼首席大法官亲自起草的判决书主要内容如下：
首先，根据各州法律，黑人也许是奴隶，也许是自由人，但根据联邦宪法的规定，黑人并不是拥有市民权利的公民（黑人公民权问题）。
斯科特既然回到奴隶州，那么根据地域主义原则应由密苏里州法律来决定其身份，而由于斯科特的身份就是相当于私人财产的奴隶，因此不可能提出诉讼。
由于黑人既不是联邦公民（federal）也不是州公民（state），因此斯科特没有资格向联邦法院提出诉讼。
任何一个黑人在联邦宪法出台时都没有成为美国这一政治共同体的成员，因此其子孙也不可能拥有联邦宪法规定的公民权。
其次，联邦议会依据《密苏里妥协案》将威斯康星州定为自由州从而制定了禁止公民以财产形式拥有奴隶的法律，但由于这一项法律违反了联邦宪法第五条（法定程序条款，DueProcessofLaw），因此是无效的，斯科特也就没有资格向联邦法院提出诉讼（联邦议会关于奴隶制扩散的权限问题）。
其间，对于“联邦议会是否有权直接制定否定准州自治权和准州奴隶制度的法律”
的问题，北方持肯定的态度，南方则持否定的态度，而最高法院最终站在了南方的立场上。
法定程序不仅在程序上要求正当，在法律内容上也要求正当，禁止公民拥有奴隶的法律等于无偿剥夺公民财产权，因此属于违宪法律。
由于第二个问题作为法律问题较为复杂，这里暂且不谈。
第一个问题中的斯科特到底是不是密苏里州公民也属于微妙的法律问题，焦点在于黑人斯科特是不是联邦宪法规定的公民。
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