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后世的军队为了拥护各自的领袖称帝，从阿尔卑斯山以北南下，不辞辛苦挥汗赶到罗马，结果却死于疟疾，而一代又一代的意大利人看着他们的庄稼和牲畜被这些军队摧毁，肯定不会认为利奥的这一做法十分高明。
在意大利南部，比起遥远的北方某位国王建立帝国的雄心，阿拉伯人的到来显得更为重要。
9世纪时，来自北非的船舰和军队逐渐从拜占庭手中夺取了整个西西里。
从现代世界的角度来看，西西里很容易被视为基督教欧洲不可或缺的一部分，它与北非之间有着巨大的政治和文化鸿沟。
从后来的发展来看是这样没错，而且欧盟成员国也希望这样的局面能够一直持续下去。
但就地理位置而言，西西里靠近北非大陆，而在地中海世界里，海上联系可以同陆地联系一样紧密（特别是离得最近的意大利本土是贫穷多山的卡拉布里亚地区），西西里本可以轻易变成伊斯兰世界的永久一员。
事实上，两个半世纪后，诺曼征服将其纳入了一个新的、长久存在的意大利南部基督教国家；但此前这里的许多居民已经变成了说阿拉伯语的穆斯林。
特别是阿拉伯入侵者在加利格里阿诺河河口到那不勒斯北部修建起了坚固的军事基地，他们从那里出发，给意大利本土南部的大部分地区也造成了巨大的破坏。
846年，他们甚至航行到了台伯河流域，洗劫了罗马的城外教堂，将使徒和殉道者的尸骨永远地散落丢弃了。
这种情况可谓前无古人，后无来者，因为即使是410年、455年和1527年的罗马之劫中，洗劫罗马的都是基督教徒，他们会掠走教堂的财宝，但不会侵扰圣徒们的安宁。
在欧洲北部，我们习惯于认为穆斯林的扩张在8世纪早期达到了顶峰，直到732年普瓦提埃之战中被查理·马特击溃；又或者认为顶峰出现于17世纪末期，直到1683年扬·索别斯基解了土耳其人对维也纳之围；但在意大利，阿拉伯和穆斯林成功的**无疑出现在900年前后，西西里被成功吞并，甚至半岛上最大的一些城市也遭到了攻击。
尽管在政治和军事上都处于混乱状态，有赖于新兴的地中海贸易，8世纪和9世纪时意大利北部和南部逐渐出现了贸易重镇。
其中，最著名的城市当数威尼斯，这主要归功于其之后创造了悠久而辉煌的历史；但在9世纪和10世纪时期，威尼斯只不过是众多富庶的新兴城市之一：威尼斯、巴里、阿马尔菲、萨莱诺、那不勒斯、加埃塔、比萨和热那亚。
10世纪后期一位阿拉伯地理学家在描述意大利的城市时特别称赞了阿马尔菲，赞美其为意大利境内“最繁荣、最杰出、最富裕、最奢华”
的城市。
今天，如果任何人拜访阿马尔菲岛的岩石半岛，或者是威尼斯的潟湖（当然这是很久以前的事了，远早于大陆出现排水系统、人们搭建起铁路和公路桥梁及建成梅斯特雷这样庞大的城市系统），可能都会惊叹于这些农业落后、地处偏僻的城市，究竟是如何崛起并获得巨大财富的；但从9世纪开始，海上贸易就可以使人们过上富足的生活，而偏远和独立甚至可能成了一个巨大的优势。
如同古罗马和它的奥斯提亚港，或者中世纪欧洲的伦敦和巴黎，城市可以通过与强大国家的命运相关联而变得强大；但通过与政治权力保持一定距离，它们可以同时满足不同政权对贸易的需求，因此也可以获得非凡的影响力。
这一时期新兴的意大利海港就属于后者，它们可以在阿拉伯人、拜占庭人、意大利南部的伦巴第人，以及法兰克人世界之间开展贸易，利润丰厚。
在政治上，意大利被多个权力集团瓜分，遭受了不小的苦难；但是，这些纷争对意大利商人来说可能是件好事，因为他们享有相当大的独立性，并且站在地中海地理和文化的十字路口。
在9世纪下半叶和10世纪上半叶，意大利南部的基本政治格局大体稳定；不过因为涉及拜占庭人、阿拉伯人、伦巴第意大利人，以及一大批基本独立的王室封邑和公国，而且所有人都在谋取各自的利益，所以从细节上看，这一格局不可避免地呈现出高度复杂和不断变化的特征。
然而，在意大利北部和中部，随着加洛林王朝从伦巴第人手中夺取的意大利王国的解体，根本格局正在发生变化。
与阿尔卑斯山脉以北的加洛林王朝一样，9世纪初曾经强盛一时的王权逐渐陷入王位争夺者之间的内战，而外国侵略者的介入更是加剧了这一局面——阿拉伯人从位于普罗旺斯法拉克西内图姆的基地出发，沿着阿尔卑斯山西部和利古里亚的海岸线一路前进，入侵半岛的中部，而马扎尔骑兵从现匈牙利境内的根据地出发，突袭波河平原。
在这种情况下，9世纪末10世纪初的意大利境内的各位国王不得不出钱收买贵族和主教，赏赐其大片土地，授予其如管理城墙、征收通行费和税款等权力，以此换取他们对自己的支持。
正如一位敏锐的当代观察家所指出的，“意大利人更喜欢有两个国王，这样当他们试图控制其中一位国王的时候，就可以威胁他说自己要改为拥护另一位国王”
。
到950年时，无论是北方还是南方，整个意大利都呈现出大大小小的权力集团割据的局面：其中一些领土面积较大，例如拜占庭在意大利本土南部建立的行省，或者北部边境的伊夫雷亚公国，而其他则仅仅占据很小的一块领土，例如加埃塔公国和威尼斯公国（后者的统治者被称为“达克斯”
，或者公爵，后被称为“总督”
）。
奥托王朝和诺曼王朝的干涉，以及帝国与教皇权力之争（961年至11世纪后期）
10世纪下半叶，德国的奥托王朝在北欧崛起为新的超级大国，同时期在意大利北部所发生的一系列事件都是由奥托王朝的国王们主导的。
奥托一世发现半岛内部处于分裂状态，国力疲弱，并受到查理大帝所开创的光辉历史的感召，他于951年首次侵略意大利，961年再次更加果断地出兵，第二次他得以加冕为“意大利国王”
。
962年，应罗马教皇的请求，他干涉了罗马的情势；作为回报，他得到了帝王的皇冠。
奥托的介入开启了一个新的时代，对德国而言，意大利意味着巨大的帝国利益，这一局面一直持续到1250年甚至更久。
从19世纪和20世纪早期民族国家的角度来看，以及从现在的欧洲联邦的角度来看，这些好战的家伙并不值得特别的赞赏。
意大利人认为那不过是一个被北欧人野蛮统治的遥远年代；而德国人则认为，那些皇帝本应该专注于建立和维系一个强大而团结的德意志，这才是必须做的正经事，但他们却忙于危险重重而前途未卜的国外征伐，这无疑是很愚蠢的。
当然，奥托和他的继任者们并不这么认为：对他们来说，意大利是一个可以征税和盘剥的富饶之地。
而且，既然意大利和皇冠都已经被纳入囊中，成为奥托王朝皇帝们与生俱来的权利，放弃它们将被视为软弱的象征。
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