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为了平乱，曾国藩东奔西走，想方设法地凑军费，勉强维持着部队的生存，好不容易平定叛乱，却遇到报销军费这样荒唐的事情，不由得各湘军将领由怨生恨，萌生反意。
一天晚上，曾国藩亲自审讯太平军将领李秀成，然后到大厅旁的卧室里休息。
片刻后，约30位湘军高级将领一起来到大厅，请中军上报曾国藩。
曾国藩知道后，问中军：“九帅（曾国藩的九弟曾国荃）来否？”
中军回答说未见到，于是，曾国藩当即传令，要曾国荃速到大厅。
曾国荃虽有病在身，然主帅强令，定有大事相商。
曾国荃抱病火速赶往大厅。
曾国藩得知曾国荃已在厅中等候，便整整衣服，迈步走向大厅。
众将领见到曾国藩后，立刻肃立，敛声屏息，整个大厅顿时异常安静。
曾国藩表情严肃，未问众将因何而来，只是让他们坐下。
众将领坐下后，都凝神望着主帅曾国藩。
曾国藩仍没有言语，他将在座的众将领扫视完后，命巡弁取出笔纸，结果巡弁取来了簿书纸。
曾国藩看后，让其换成大红垂笺。
待其将纸换来后，曾国藩走到案前，挥笔畅写，然后便掷笔而去，不紧不慢地入了后室。
众将领心急火燎却又不知所措。
曾国荃移步案前，低头一看，只见十四个大字跃然纸上：倚天照海花无数，流水高山心自知！
曾国荃在读联语的过程中，表情不断变化，先是激动，接着转为凛然，尔后则变为惶然。
众将领起身，趋案观之。
表情更是丰富，有点头者，有摇头者，有叹息者，还有热泪盈眶者。
待众人观读完联语后，曾国荃说道：“大家不要再讲什么了，今后也不要再提这件事，在枝节上出现任何问题，我曾九一人担当。”
曾国藩对清廷是忠诚的，虽然屡次有人劝进，他从不为所动。
但是他的忠诚不是愚忠，而是沉着冷静，谨慎地应付着部下那些劝进者。
毕竟这些人都是自己提拔或培养起来的，在与太平军的作战过程中立下了汗马功劳，没有他们，曾国藩仅凭自己和家族之力是无法取得胜利的。
因此，当部下劝他自立为皇帝时，他更要谨慎处理，既要表明自己没有反意，又要让部下心安，更重要的是不能使部下与自己为敌。
如果曾国藩一味地愚忠，为表自己忠君立场，大发雷霆，或惩处欲造反者，肯定会得罪很多人。
更何况，此时的湘军首领都具有了相当强的势力。
如果他们联合起来一起造反，曾国藩又该如何？
功成身退天之道
清军江南大营被再度摧毁之后，清朝绿营武装基本垮台，黄河以南再没有什么军事力量足以与太平军抗衡，因而清廷不得不任命曾国藩为两江总督，依靠他镇压太平天国革命。
那拉氏上台之后，又采取更加灵活的政策，让曾国藩督办四省军务，身负昔日五位钦差大臣的职权，其目的不过是为了调动他的积极性，事权归一，易于成功。
但是，自从进军雨花台以来，曾国藩兄弟迅速扩军，曾国荃所属由2万余人增至5万人，曾国藩指挥的部队由几万人扩大为12万人，除于赣、皖厘金和数省协饷外，增辟粤厘和湖南东征厘金，这就使清政府不能不渐生疑惧，感到湘军对它是一种潜在威胁。
清政府的这种感觉与日俱增，隐隐感到自己的最大威胁已不再是行将失败的太平天国，而是手握重兵、广揽利权的曾国藩了。
从这时起，清政府对曾国藩的态度就开始冷淡下来。
其第一个表示，就是在曾国藩与沈葆桢争饷时，有意偏袒沈葆桢，裁抑曾国藩。
最后虽然以轮船退款解决了曾国藩的乏饷问题，但从此曾、沈不和，使清政府基本达到了分而治之的目的。
与此同时，各省督抚也不像前几年那样对他热情支持了，江西争厘，他省协饷停解，就是明证。
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