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我只能说，女士，我很乐意办理您委托的案件，就像当初办理您朋友的那桩案件一样。
至于酬劳问题，我的职业本身就是酬劳，但是，您尽可以在您觉得最方便的时候支付我办案的费用。
现在就请您把事情的来龙去脉说给我们听，以便我们对案情有个判断。”
“唉，”
我们的客人回答说，“我的处境之所以可怕，问题就在于，自己的恐惧感十分模糊，种种疑心完完全全来自一些小事情，而在别人看来，那似乎是一些微不足道的事情。
以至于连那个他，所有人当中我是最有理由寻求帮助和建议的人，都把我告诉他的情况看成是一个神经质的女人的胡思乱想。
他没有这么明确地说出口，但是，我从他安慰的话语和游离不定的目光中可以判断出这个意思。
不过，我听说了，福尔摩斯先生，您能洞彻人内心深处掩藏着的邪恶。
您或许可以给我建议，如何才能面对重重包围着自己的危险？”
“我在洗耳恭听呢，小姐。”
“我叫海伦·斯托纳，和继父一起生活。
他是罗伊洛特家族中硕果仅存的一位，该家族位于萨里郡西部边陲的斯托克莫兰，属于英国最古老的撒克逊[7]家族之一。”
福尔摩斯点了点头。
“这个名字我很熟悉啊。”
他说。
“曾几何时，这个家族可是英国富甲天下的名门望族之一，家族的地产超出了萨里郡的范围，越过边境北部延伸到了伯克郡[8]，西部到达了汉普郡。
然而，到了上一个世纪，家族连续四代继承人都是纵欲**，虚度光阴。
最后，到了摄政时期[9]，家族彻底毁在了一位赌徒的手上，只剩下几英亩土地和那幢有着二百年历史的老宅邸。
之后老宅邸也不堪重负，因为沉重的债务而抵押出去了。
家族的最后一位主人在宅邸里忧郁度日，过着落魄贵族凄惨的生活。
但他唯一的儿子，也就是我的继父，意识到了自己必须适应新的生活环境。
他从一位亲戚那儿获得了一笔抵押贷款，帮助他获得了医学学位，并且出国到了加尔各答[10]。
他凭着自己的专业技术和意志力量，建立起了一间规模很大的医疗诊所。
然而，由于家中几次被盗，他盛怒之下殴打当地管家致死，差点被判死刑。
实际上，他坐了很长时间牢，后来返回了英国，忧郁寡欢，悲观失望。
“罗伊洛特医生在印度时娶了我母亲。
当时母亲是斯托纳夫人，即孟加拉炮兵部队斯托纳少将的遗孀。
我和姐姐朱莉娅是双胞胎。
母亲再婚时，我们年仅两岁。
母亲有一笔可观的钱——每年不少于一千英镑——我们和罗伊洛特医生在一起生活时，她便立下了遗嘱，表明要把所有钱财都留给他，但有一个附加说明，即如果我们姐妹俩结婚嫁人了，那我们每人都可以从遗产中分得一定数额的年金。
我们返回到英国后不久，母亲就离开人世了——她是在八年前发生在克鲁附近的一次火车事故中丧生的。
随后，罗伊洛特医生放弃了在伦敦行医开店的念头。
他带着我们回到了斯托克莫兰，住在先祖留下的宅邸里。
母亲留下的钱足够满足我们的一切开销。
看起来，我们要过上幸福美满的日子并不存在什么障碍了。
“但是，就在这个时候，我们的继父发生了可怕的变化。
刚一开始时，附近邻居们看到斯托克莫兰的罗伊洛特家族有人搬回家族老宅住了，全都高兴不已。
但是，继父没有同他们结朋交友，互相往来，而是把自己关在宅邸里，很少出门，一旦有人碍着他的事了，就疯狂地同人家吵个没完。
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