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我想先喝点白兰地，上校，我已经精疲力竭了。”
“我相信，您不会再受到惊吓的。”
夏洛克·福尔摩斯会心地哈哈大笑起来。
“我们回头再说那个事，”
他说，“我把本案的情节按照顺序讲给你们听，向你们表明各种情况是如何引导我做出决断的。
如果其中有什么地方你们不是十分清楚的，可以随时打断我的话。
“侦探艺术中，至关重要的是，能够从众多事实当中，甄别出哪些是微不足道的，哪些是举足轻重的。
否则，注意力和精力就集中不了。
是啊，在本案中，我从一开始就非常确定，整个案件的关键在于找到死者手中那张字条的其余部分。
“在谈及这个情节之前，我提醒大家留意一下这样一个事实：如果亚力克·坎宁安的叙述很准确，而且如果凶手开枪打死威廉·柯万后就立即跑了，那么，显然不是凶手从死者手上撕走那张字条的。
所以，如果不是凶手撕的，那就一定是亚力克·坎宁安本人了，因为等到老坎宁安下楼后，已有几个仆人到了现场。
这一点显而易见，但督察却忽视了，因为他从一开始就认为，那些乡绅与案件毫无关联。
是啊，我最大限度地不带有任何偏见，心悦诚服地以事实为依据。
因此，从调查的第一阶段开始，我便用怀疑的目光审视亚力克·坎宁安，弄清楚他在本案子中所扮演的角色。
“而这时候，我认真细致地审看了督察给我的那张碎字条，立刻明白了，上面的文字至关重要。
就在这儿呢，你们就没有看出点什么有意思的东西吗？”
“字体看上去很不规范。”
上校说。
“尊敬的先生，”
福尔摩斯大声说，“一点疑问都没有，字条上面的文字是由两个人轮着写出来的。
我请你们注意看看‘at’和‘to’中两个书写有力的‘t’，再将其与‘quarter’和‘twelve’中两个书写无力的‘t’比较一下，你们就马上能看出来。
对这四个单词稍做分析，就能确定无疑地说，‘learn’和‘maybe’是书写有力的人写的，而‘what’是书写无力的人写的。”
“天哪，再明显不过啦！”
上校大声说，“两个人究竟为何这样合写一封信呢？”
“显然事情是很龌龊的，由于一个人信不过另一个人，所以无论做什么事都是一起动手。
对啦，显然，写‘at’和‘to’的那个人是主谋。”
“您怎么能得出这个结论的呢？”
“我们只要把这两个人的笔迹比较一下就可以得出结论。
但是，我们有比这更加确凿无疑的理由可以这么认为。
如果您细心审看字条，就会得出结论，那个书写有力的人先把他所要写的字都写了上去，中间留下许多空白处，让另一个人把词填进去。
这些空白处留得不够，您看得到，第二个人为了将‘quarter’一词塞入‘at’和‘to’中间，把几个字母挤在一块儿了。
这就说明‘at’和‘to’是事先写好的。
那个先把字写上去的人，无疑就是策划这起案件的人。”
“太棒了！”
阿克顿先生大声喝彩。
“但是，这是很表面的东西，”
福尔摩斯说，“不过，我们现在要涉及至关重要的一点了。
你们可能不知道，专家可以根据一个人的笔迹来准确推断出他的年龄。
一般情况下，专家对年龄的判断误差绝对不会超过十岁。
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