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五、盛世下的危机
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乾隆执政时间过长，虽然自诩“持盈保泰”
，但是月满则亏，泰极否来。
乾隆晚年，志骄意满，思想僵化，懒于进取，做出了许多错误事情，积累了严重的社会矛盾，而西方世界却发生了划时代的巨大变化，乾隆盛世的外衣下已经潜伏起了巨大的危机。
一）乾隆时西方世界的巨变在乾隆时代，世界上主要发生了三件大事：（1）英国工业革命。
乾隆三十年（1765年），英国纺织工哈格里夫斯发明新式纺车珍妮纺纱机；乾隆五十年（1785年），英国卡莱特发明水力织布机；同年，英国瓦特改良蒸汽机。
而后，嘉庆十年（1805年），美国富尔顿发明轮船；嘉庆十九年（1814年），英国史蒂芬逊发明蒸汽机车。
也就是说，西方发生了新的生产力革命，历史上把它称作工业革命。
2）美利坚合众国的建立。
乾隆三十九年（1774年），北美爆发了独立战争；乾隆四十八年（1783年），北美独立战争取得了胜利；乾隆五十三年（1788年），第一届美国国会在纽约召开；乾隆五十四年（1789年），华盛顿就任美国第一任总统，两年后，美国通过《人权法案》。
3）法国资产阶级革命。
乾隆五十四年（1789年），法兰西举行三级会议，爆发资产阶级大革命，发表《人权宣言》；乾隆五十八年（1793），法国国王路易十六被处死。
以上三件大事再加上此前的英国资产阶级革命，具有划时代的意义，它们是人类新的生产力和新的社会政治制度的诞生，改变了整个世界的政治格局，极大地影响了世界历史的进程。
此外，在当时的世界上，还发生了一些令人注目的事件：乾隆二十年（1755年），俄国建立莫斯科大学；乾隆四十五年（1780年），美国科学院在波士顿成立；乾隆四十九年（1784年），哥伦比亚大学成立；同年，德国出现第一位女医学博士，这些，标志着人类新文明的曙光的亮起。
而这时的乾隆正陶醉在中华古老文明的夕阳辉煌之中。
乾隆六十年（1795年）会试，各省上报80岁以上参加会试者116人，实际参加会试并三场完竣者92人，乾隆听了这件事非常高兴，对参加会试的这些老人大加赏赐，乾隆借兴教尊老之名，正在粉饰他的太平盛世。
乾隆这种对西方工业科技的巨大进步和世界发展潮流的浑然不觉，更突出地表现在接见英国使臣马戛尔尼的访华中。
（二）英使马戛尔尼访华
18世纪中叶，英国进入产业革命时期，随着蒸汽机被普遍应用于生产领域，逐渐取代了传统的手工劳动，使社会生产力得到突飞猛进的发展。
为了在海外寻求原料产地和商品市场，英国政府积极推行对外侵略和扩张政策。
由此，地大物博、人口众多的中国，成了英国侵略的目标。
但此时的中国，对海外贸易有很多限制，外贸港口只有广州一处，远远不能满足以英国为首的西方国家
对华贸易的需求。
为改变这一状况，扩大对华贸易，英国政府于乾隆五十二年（1787），曾派使节喀塞卡特前来中国，但未到达即病死途中。
乾隆五十七年（1792年），英国政府又派出更高级别的使团来中国，全权特使为富有外交经验的英国驻孟加拉国总督马戛尔尼勋爵。
使团以向中国皇帝祝寿为名，于乾隆五十七年八月初十从英国朴次茅斯起程，经大西洋、印度洋，至中国南海，然后由浙江、山东沿海北上，在乾隆五十八年（1793年）六月抵达天津大沽口，随行人员包括副使司当东及军事、技术人员等700余人，并带有英王致乾隆帝的信件和各种礼品，礼品包括：天文望远镜、地理测绘仪、乐器、钟表、图册、车辆、武器、船只模型及各种丝织品，价值总共
一万三千多英镑。
清廷对马戛尔尼使团来华开始十分重视，乾隆帝多次为此颁布谕旨，命令沿海各省，如英国使船过境或泊岸，派官员迎送犒劳。
马戛尔尼一行到达天津时，直隶总督梁肯堂专程从保定来到天津负责接待。
英国使团在天津稍事休息后即前往北京。
到北京后，留下部分技术人员在圆明园和大内安装所带仪器外，其余人员随马戛尔尼赴热河（今河北承德）避暑山庄谒见乾隆帝。
此时，双方在使团谒见乾隆帝时的礼节问题上发生了
激烈争执。
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